SpaceX se asoció hoy con Northrop Grumman para entregar más de 8,000 libras de carga, alimentos frescos y experimentos científicos a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. La misión de reabastecimiento NG-20 despegará de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 aproximadamente a las 12:07 p.m. ET. El módulo de carga Cygnus de Northrop llegará a la Estación Espacial Internacional el 1 de febrero.
Desde 2013, Northrop ha utilizado su propio cohete Antares para lanzar la nave espacial Cygnus a la Estación Espacial Internacional para misiones de reabastecimiento, excepto dos veces que utilizó el cohete Atlas 5 de United Launch Alliance. Pero Northrop retiró esa versión del cohete Antares el año pasado, y la próxima versión, un vehículo de lanzamiento totalmente estadounidense llamado Antares 330 que la compañía está desarrollando con Firefly Aerospace, no entrará en servicio hasta mediados de 2025.
Northrop y SpaceX tienen contratos multimillonarios con la NASA para entregar carga y misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional. Según el contrato, SpaceX utiliza su cápsula Dragon; este es el primer lanzamiento de la nave espacial Cygnus.
Northrop está utilizando Falcon 9, y el vicepresidente de Northrop, Cyrus Dahlia, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que el cambio no requiere ninguna modificación en Cynus, lo que refleja la importancia crítica de ambas compañías para la industria espacial civil de Estados Unidos.
SpaceX ha modificado su propio hardware para satisfacer las necesidades de la nave espacial: la compañía agregó una puerta de 5 pies por 4 pies al carenado de carga útil para permitir la "carga tardía" de la carga, dijo en el comunicado William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX. Cargar la carga tarde en la preparación de la misión o dentro de las 24 horas posteriores al lanzamiento permite a la tripulación agregar materiales (como helado) a la nave espacial una vez encapsulada en el carenado.
Gerstenmaier dijo que agregar una "gigadoor" al carenado fue particularmente complicado porque mucho de lo que hay dentro debe permanecer ambientalmente controlado.
"Es una actividad bastante intensa", dijo. "Hicimos muchas modificaciones para preparar el hardware para el vuelo".
Cygnus estará acoplado a la Estación Espacial Internacional durante aproximadamente seis meses. Durante la conexión, puede utilizar propulsores para elevar la altitud de la ISS, que se ve afectada por la resistencia atmosférica, una importante capacidad exclusiva de Cygnus. Al final de la misión, los astronautas cargarán la nave espacial con basura y otros desechos que se quemarán en la atmósfera terrestre.