Según noticias del 4 de febrero, Neuralink, creado por Elon Musk, tiene como objetivo cambiar nuestra comprensión de las interfaces cerebro-computadora y convertir la ciencia ficción en realidad. En un comunicado de prensa del 29 de enero, Musk anunció que Neuralink había implantado con éxito su dispositivo de "lectura del cerebro" en el cuerpo humano por primera vez.

La interfaz cerebro-computadora (BCI) es un puente entre el cerebro y los dispositivos externos. Esta tecnología captura y decodifica la actividad cerebral, permitiendo a las personas que han perdido movilidad debido a una parálisis severa controlar computadoras, brazos robóticos, sillas de ruedas y otros dispositivos solo con sus pensamientos. Además de Neuralink, otros equipos de investigación científica también están compitiendo para desarrollar tecnologías similares, y algunos incluso han entrado en la etapa de prueba en humanos.

Los investigadores de neurotecnología son cautelosos pero entusiasmados con los ensayos en humanos de Neuralink. Mariska Vansteensel, neurocientífica del Centro Médico Universitario de Utrecht, Países Bajos, y presidenta de la Asociación Internacional de Interfaces Cerebro-Computadora, dijo: "Espero verlos demostrar la seguridad de la tecnología. De ahora en adelante, esta tecnología funciona bien en la medición de señales cerebrales, al menos a corto plazo. Pero el efecto a largo plazo sigue siendo una cuestión clave".

Sin embargo, el conocimiento público del juicio fue bastante limitado. Aparte de la publicación de Musk, no hay forma de confirmar si el juicio realmente ha comenzado. Además, la información detallada sobre el ensayo proviene principalmente de un folleto del estudio para reclutar participantes. Al respecto, Tim Denison, neuroingeniero de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dijo: "Necesitamos saber más detalles, como dónde se realizará la cirugía del implante y qué resultados específicos evaluará el ensayo".

Aún más desconcertante es que el ensayo no se registró en el sitio web ClinicalTrials.gov. El sitio, administrado por los Institutos Nacionales de Salud, es un depósito público de información de investigaciones científicas que requiere que los investigadores publiquen los detalles y protocolos de los ensayos antes de reclutar participantes. Muchas revistas médicas también consideran esto como un requisito previo para publicar los resultados de la investigación y proteger los derechos de los sujetos que participan en ensayos clínicos. Sin embargo, Neuralink, con sede en Fremont, California, no respondió a una solicitud de comentarios sobre por qué el ensayo no se registró en el sitio web.

La revista "Nature" también realizó un análisis comparativo de los implantes de Neuralink y otras tecnologías de interfaz cerebro-computadora. El artículo señaló que este ensayo no sólo está relacionado con el progreso tecnológico, sino que también puede plantear preocupaciones éticas y de privacidad.

¿En qué se diferencia el chip de Neuralink de otros BCI?

Al igual que Blackrock Neurotech, con sede en Salt Lake City, Utah, Neuralink se dirige a la actividad de neuronas individuales, grabando con electrodos que penetran en el cerebro. Por el contrario, otras empresas prefieren colocar electrodos en la superficie del cerebro e interpretar la actividad cerebral registrando señales promedio de grupos de neuronas.

Sin embargo, una nueva investigación sugiere que puede ser posible decodificar procesos cognitivos más complejos, como el habla interna, promediando señales. Synchron, con sede en Nueva York, ha demostrado con éxito cómo los BCI de superficie cerebral de bajo ancho de banda pueden permitir el control básico de los teléfonos inteligentes.

La innovación de Neuralink es que es un sistema inalámbrico totalmente implantable, el primero de su tipo en el campo de la interfaz cerebro-computadora. Los sistemas implantables anteriores requerían una conexión física a una computadora a través de un puerto en el cráneo, lo que no sólo aumentaba el riesgo de infección sino que también limitaba las aplicaciones prácticas.

Según el folleto de investigación de Neuralink, su chip contiene 64 hilos de polímero flexibles, que proporcionan 1.024 sitios para registrar la actividad cerebral. Esta cifra supera con creces el dispositivo de interfaz cerebro-computadora de Blackrock Neurotech, que actualmente es el único sistema de registro de una sola neurona implantado permanentemente en el cuerpo humano. Por lo tanto, se espera que los dispositivos Neuralink aumenten significativamente el ancho de banda de la comunicación cerebro-computadora. Además, Neuralink enfatizó específicamente la flexibilidad de sus hilos y dijo que está desarrollando un robot para implantar hilos en el cerebro.

Tim Denison, neuroingeniero de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, lo aprecia: "Todos los métodos son apasionantes". Pero también enfatizó que la pregunta ahora es qué método funciona mejor desde las perspectivas de seguridad, calidad de la señal, durabilidad y experiencia del usuario. "Necesitamos una exploración tecnológica sostenida en beneficio de los pacientes", afirmó.

¿Qué aprenderán los científicos de los ensayos en humanos de Neuralink?

Aunque Neuralink no ha publicado mucha información específica sobre los objetivos del ensayo, los expertos especulan que el foco principal del ensayo será la seguridad del dispositivo. Dennison señaló que en esta etapa, los científicos prestarán mucha atención a los efectos inmediatos del dispositivo implantado, como si hay derrames cerebrales, sangrado, daño a los vasos sanguíneos, etc., sin ignorar la posibilidad de infección. El seguimiento a largo plazo será clave para la evaluación para garantizar que el dispositivo implantado no plantee ningún problema potencial de seguridad.

El folleto de investigación de Neuralink menciona que se hará un seguimiento de los voluntarios durante cinco años. Este tiempo no sólo se utiliza para evaluar la funcionalidad del dispositivo, sino que también requiere que los voluntarios utilicen el dispositivo al menos dos veces por semana para controlar la computadora y brindar comentarios sobre la experiencia.

Mariska van Stinsel, neurocientífica del Centro Médico Universitario de Utrecht (Países Bajos) y presidenta de la Asociación Internacional para Interfaces Cerebro-Computadora, está preocupada por la estabilidad de la calidad de las señales neuronales. Ella dice que será fundamental comprender si la calidad de las señales neuronales disminuye con el tiempo después de la implantación. Después de todo, reemplazar los electrodos no es fácil con la tecnología existente, por lo que el mantenimiento de la calidad de la señal a largo plazo es fundamental para la eficacia del dispositivo.

Denison siente curiosidad por el rendimiento del sistema inalámbrico de Neuralink. ¿Cómo funcionará este sistema inalámbrico en un entorno que no sea de laboratorio?

¿Qué preocupaciones tienen los científicos sobre NeuralinkBCI?

Han comenzado los ensayos en humanos de Neuralink, lo que significa que la seguridad y el bienestar de los voluntarios se han convertido en una de las principales preocupaciones. El ensayo ha sido aprobado por la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA), aunque la agencia había rechazado previamente la solicitud de Neuralink. Sin embargo, algunos investigadores han expresado su preocupación porque el ensayo no se registró en el sitio web ClinicalTrials.gov, lo que también ha generado inquietudes públicas sobre la transparencia del ensayo y las cuestiones éticas.

Dennison expresó su preocupación por esto y dijo: "Mi suposición es que la FDA y Neuralink están cumpliendo con las regulaciones hasta cierto punto. Pero la clave es que no hemos visto el protocolo específico, por lo que no podemos entender el contenido específico y los estándares del ensayo".

La divulgación y transparencia de la información son particularmente importantes para los pacientes que esperan que la tecnología BCI mejore sus vidas. A Ian Burkhart, cofundador de BCI Pioneer Alliance en Columbus, Ohio, le implantaron un chip Blackrock en el cerebro después de quedar paralizado en un accidente de buceo.

Burkhardt está entusiasmado con los logros de Neuralink, pero también destaca la importancia de la divulgación. En su opinión: "Si Neuralink puede publicar más información sobre el ensayo, su trabajo será mejor comprendido y respaldado. Especialmente los pacientes que esperan desesperadamente que esta tecnología pueda mejorar sus vidas, tienen derecho a conocer más detalles".