A medida que la nave espacial se aleja de la Tierra y se dirige a un nuevo destino, el equipo OSIRIS-REx de la NASA centra sus esfuerzos en el módulo de muestra. OSIRIS-REx y los miembros del equipo de recuperación militar a bordo de cuatro helicópteros y dos vehículos terrestres de respaldo están esperando fuera del área de aterrizaje designada para la cápsula en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa de EE. UU. para encontrar la cápsula lo antes posible después de que aterrice (aunque los planes de recuperación permiten 40 horas para encontrarla).
En esta ilustración, la cápsula de muestra desciende lentamente hacia el desierto de Utah mientras se despliega el paracaídas principal. Crédito de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Laboratorios CI
El objetivo del equipo es llevar la cápsula a una sala limpia temporal en el sitio de prueba lo antes posible para protegerla de la contaminación del medio ambiente terrestre.
Debido a que la cápsula es pequeña, sólo del tamaño de un neumático de camión grande, y aterriza en un área que es inaccesible para la mayoría de las personas durante las horas del día, su descenso y aterrizaje no se pueden ver a simple vista.
No hay sensores de posicionamiento en la cápsula, por lo que el equipo dependerá de aviones e instrumentos terrestres para rastrear su descenso. Los instrumentos infrarrojos pudieron rastrear la firma de calor de la cápsula mientras aún estaba en lo alto del cielo. Este calor proviene de la interacción de la cápsula con la atmósfera terrestre: dado que la cápsula viajará a miles de millas por hora, la compresión de la atmósfera creará suficiente energía para envolver la cápsula en una bola de fuego ardiente. Las muestras permanecerán seguras porque la cápsula está protegida por un escudo térmico que regula la temperatura en el interior, manteniendo las muestras por debajo de los 167 grados Fahrenheit, que es similar a la superficie de Bennu.
Los instrumentos ópticos y de radar también rastrearán la cápsula. Una vez que la cápsula descienda lo suficientemente bajo como para ser visible para las cámaras ópticas a bordo del helicóptero NASAH 135, el helicóptero proporcionará cobertura en vivo del descenso y aterrizaje final de la cápsula en la televisión de la NASA y en su sitio web.
Una vez que la cápsula aterrice, alrededor de las 10:55 a.m. ET (8:55 a.m. CT), un instrumento de radar proporcionará sus coordenadas, lo que provocará que un equipo de recuperación se dirija al lugar de aterrizaje.
La misión OSIRIS-REx está diseñada para estudiar y recolectar muestras del objeto cercano a la Tierra, el asteroide Bennu. La nave espacial se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018. Durante los meses siguientes, realizó observaciones detalladas y mapeo para seleccionar un sitio adecuado para la recolección de muestras. En octubre de 2020, OSIRIS-REx aterrizó con éxito en la superficie del asteroide y recogió muestras mediante su maniobra de "aterrizaje y avance" (TAG). El objetivo principal de esta misión es devolver muestras a la Tierra para un análisis exhaustivo que revele los misterios del sistema solar primitivo y potencialmente arroje luz sobre el origen de la vida. Se espera que la cápsula de retorno de muestras aterrice pronto en la Tierra.