3, 2, 1... ¡despegue! A la 1:33 a.m. ET del jueves 8 de febrero, un cohete SpaceX Falcon 9 que transportaba la nave espacial PACE (Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Marinos) de la NASA se lanzó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
El cohete Falcon 9 de la Compañía Estadounidense de Tecnología de Exploración Espacial (SpaceX) será lanzado desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, transportando el recién lanzado satélite PACE, que es la abreviatura de Plankton, Aerosol, and Cloud Marine Ecosystem. Una vez en órbita a 676 kilómetros (420 millas) sobre la Tierra, el satélite más nuevo que se unirá a la flota Earth Observer de la NASA observará las superficies del océano y la tierra en más de 100 longitudes de onda de luz, desde el infrarrojo hasta el espectro visible y el ultravioleta. También examinará pequeñas partículas en el aire observando el reflejo y la dispersión de la luz, utilizando un método similar a mirar a través de gafas de sol polarizadas.
Combinado con las mediciones de los nuevos satélites, los científicos y los ciudadanos tendrán una comprensión más detallada de la vida cerca de la superficie del océano, la composición y abundancia de los aerosoles en la atmósfera (como el polvo, el humo de los incendios forestales, la contaminación y la sal marina), y cómo ambos influyen y se ven afectados por el cambio climático.
Para la NASA y la comunidad científica oceánica, el lanzamiento de PACE será la culminación de nueve o 46 años de trabajo.
"Hay más del 50 por ciento de posibilidades de que rompa a llorar en el lanzamiento", dijo Jeremy Werdell, oceanógrafo de satélites en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA desde 1999 y científico del proyecto PACE desde 2015. "Nos apoyamos en misiones anteriores y en las personas que las dirigieron. Ha sido un viaje largo y extraordinario", dijo.
El primer intento de la NASA de medir el color del océano se remonta al instrumento Coastal Zone Color Scanner (CZCS) que voló en el satélite Nimbus 7 entre 1978 y 1986. En 1997, la agencia lanzó el sensor de campo amplio de observación oceánica en el satélite OrbView-2. SeaWiFS continuó recopilando datos oceánicos hasta 2010 y cambió fundamentalmente nuestra comprensión del fitoplancton, los pequeños organismos flotantes parecidos a plantas que son la "hierba" del océano. Este sensor es el precursor del nuevo Ocean Color Instrument (OCI) en PACE.
Otros instrumentos y equipos también han observado el color del océano. Los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de los satélites Terra y Aqua de la NASA, que han estado navegando desde 2000 y 2002, complementan y amplían el récord iniciado por SeaWiFS. Más recientemente, los instrumentos Visible Infrarrojo Imaging Radiometer Suite (VIIRS) de los satélites Suomi-NPP, NOAA-20 y NOAA-21 han proporcionado una visión amplia del color del océano. Otros instrumentos, como el Coastal Ocean Hyperspectral Imager (que vuela en la estación espacial), Hawkeye (en el SeaHawk CubeSat) y el Carbon Assessment Ocean Radiometer (que vuela en un avión de investigación de la NASA), han ayudado a los investigadores a probar nuevas formas de observar el océano.
Para los científicos atmosféricos, el camino hacia PACE también se remonta a décadas atrás. A finales de la década de 1970, el Radiómetro Avanzado de Muy Alta Resolución (AVHRR) proporcionó por primera vez algunos datos sobre la profundidad óptica de los aerosoles, una medida de la cantidad de polvo y partículas que flotan en nuestros cielos. Más tarde, los científicos comenzaron a medir estas partículas todos los días en todo el mundo utilizando el espectrorradiómetro de imágenes de múltiples ángulos y los instrumentos MODIS en el Globo. El instrumento OMI del satélite Aura y el instrumento sucesor OMPS del satélite Suomi-NPP proporcionan perspectivas únicas adicionales sobre los aerosoles. El instrumento HARP voló en CubeSats entre 2019 y 2022, proporcionando una prueba directa de la tecnología que ahora vuela en PACE como HARP2.
Los orígenes de PACE comenzaron alrededor de 2007. La NASA y otras agencias federales pidieron al Consejo Nacional de Investigación que estudiara y propusiera nuevas herramientas y mediciones para estudiar la Tierra desde el espacio. Su informe (llamado Decadal Survey) recomendó una misión que finalmente condujo a los componentes A (sol erosionante) y C (anillo) de la misión PACE. El nuevo sensor de color del océano se inspiró en una iniciativa climática lanzada por la NASA en 2010.
En 2012, los científicos e ingenieros de la NASA comenzaron a esbozar ideas aproximadas para PACE y, en 2014, la comunidad científica en general comenzó a profundizar en los detalles. Para 2015, la NASA Goddard comenzó a reclutar personal para la nueva misión -incluido Jeremy Waddell- y para 2016, la agencia anunció el desarrollo formal de la misión PACE.
Desde ese momento en 2016, punto de decisión crítico A, hasta el lanzamiento de esta semana, cientos de personas dedicaron miles de horas de esfuerzo... incluidos meses de trabajo durante una pandemia global y probar metódica y cuidadosamente cada idea, cada diseño y cada componente.