Cuando el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines despegue el 14 de febrero, llevará un nuevo indicador de combustible desarrollado por la NASA que puede medir el propulsor criogénico en el tanque de combustible del propulsor mediante ondas de radio.
Medir la cantidad de líquido en un tanque es el problema más fácil de resolver en la Tierra. Puede insertar una varilla medidora directamente en el combustible o puede configurar un dispositivo simple con un flotador y un manómetro marcado de la E a la F. Pero en el espacio, debido a que no hay gravedad para tirar el líquido al fondo del tanque, el líquido flota y se adhiere a los lados del tanque debido a la tensión superficial. Los ingenieros suelen estimar cuánto propulsor queda en la nave espacial conociendo la masa de la carga útil original y restando el propulsor que se ha utilizado en el propulsor. Sin embargo, el combustible criogénico tiende a hervir con el tiempo y escurrirse por la borda, lo que hace que la estimación sea algo "incierta". Este es un problema particular en las misiones interestelares de largo alcance que pueden durar años.
Para solucionar este problema, la NASA ha estado probando un nuevo método llamado Medidor de masa por radiofrecuencia (RFMG) para estimar la cantidad de líquido criogénico a través de una antena instalada en el tanque. La antena mide la interacción entre el líquido y las resonancias electromagnéticas naturales de las paredes del tanque y la compara con una base de datos. Con los cálculos adecuados, la cantidad de líquido se puede estimar con unos pocos porcentajes.
Hasta la fecha, RFMG ha sido probado en trayectorias parabólicas de aviones para producir ingravidez instantánea y a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Ahora que se ha instalado en el módulo de aterrizaje lunar Nova-C para pruebas de campo, los ingenieros de la NASA pueden compararlo con simulaciones terrestres y pruebas anteriores.
"Debido a que la gravedad es tan pequeña, el fluido no se deposita en el fondo del tanque de propulsor, sino que se adhiere a las paredes del tanque, posiblemente en cualquier lugar dentro del tanque", dijo Lauren Amien, gerente asociada del programa de Gestión de Fluidos Criogénicos en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. "Esto hace que sea muy difícil saber cuánto propulsor hay en el tanque, lo cual es importante para maximizar la duración de la misión y planificar la cantidad de propulsor necesario para el lanzamiento".