En 2022, cuando la nave espacial de la NASA, valorada en 325 millones de dólares, se estrelló contra un asteroide llamado Dimorphos a 22.000 kilómetros por hora, la Tierra estalló en vítores y aplausos. La misión de prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA apuntó deliberadamente a Dimorphos, cambiando su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos como un ensayo general para frustrar rocas espaciales mortales que algún día podrían lanzarse hacia la Tierra.
El primer experimento de defensa planetaria del mundo se consideró una victoria: la órbita del asteroide se redujo en 33 minutos, superando con creces el umbral mínimo de 73 segundos.
Pero de lo que el equipo de DART no se dio cuenta en ese momento fue de lo extraña que fue la reacción de Dimorphos ante el golpe. Un nuevo estudio publicado el lunes en Nature Astronomy concluye que DART golpeó a Dimorphos con tanta fuerza que el asteroide cambió de forma.
Las simulaciones del impacto mostraron que el sacrificio de la nave espacial no excavó un cráter normal en forma de cuenco. En cambio, dejó algo así como una abolladura. Mientras que los impactos provocados por el hombre arrojaron millones de toneladas de roca al espacio, enormes cantidades de roca cayeron sobre sus costados como un maremoto gigante. Amplía el Dimorphos, convirtiéndolo de una esfera agachada en un óvalo de superficie plana, como un caramelo M&M.
La razón por la que este asteroide tiene forma de fluido es por su composición especial. Sabina Raducan, científica planetaria de la Universidad de Berna en Suiza y primera autora del estudio, dijo que el asteroide no es una roca sólida y continua, sino más bien "un montón de arena". El asteroide de baja densidad, apenas mantenido unido por su propia gravedad, nunca reaccionaría directamente cuando una nave espacial del tamaño de una camioneta volara frente a él.
Cristina Thomas, líder del equipo de observación de la Universidad del Norte de Arizona que no participó en el estudio, dijo que la respuesta de Dimorphos estaba "completamente fuera del ámbito de la física tal como la entendemos en nuestra vida diaria". Y "esto tiene profundas implicaciones para la defensa planetaria".
DART muestra que una pequeña nave espacial puede desviar un asteroide. Pero el estudio sugiere que golpear con demasiada fuerza una roca espacial desconectada similar podría romperla, lo que en una emergencia real de asteroides podría crear múltiples asteroides que golpeen la Tierra.
La defensa planetaria, como concepto, es claramente factible. "Sabemos que podemos hacerlo", dijo Federica Spoto, investigadora de dinámica de asteroides en la Universidad de Harvard y el Centro Smithsonian de Astrofísica. "Pero tenemos que hacerlo bien.
Hay muchas razones para elegir Dimorphos como objetivo de DART. Una de las razones más importantes es su tamaño: con 530 pies de diámetro, es aproximadamente del tamaño de una variante común de un asteroide rocoso que fácilmente podría destruir una ciudad.
Debido a que Dimorphos es tan pequeño, es difícil observarlo desde la Tierra, y se sabía poco sobre él hasta que la nave espacial DART lo vislumbró de cerca cuando se acercaba a su punto final. Pero muchos científicos sospechan que se trata de un montón de escombros, una colección de cantos rodados muy próximos entre sí.
Las pocas misiones espaciales que han visitado asteroides de tamaño similar, incluso aquellos con diferentes composiciones geológicas, han descubierto que carecen de cohesión. Esto les hace comportarse de forma extraña. Por ejemplo, cuando la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA aterrizó brevemente en la superficie del asteroide de grava Bennu para recolectar muestras, se hundió casi por completo, como un pozo de bolas de plástico.
El hecho de que la colisión de DART derribara tanto a Dimorphos sugiere que tales asteroides pueden desviarse con éxito incluso si esencialmente no tienen conocimiento previo de sus propiedades.
Pero las primeras observaciones realizadas desde telescopios terrestres, observatorios espaciales y LICIACube, un pequeño satélite a bordo de la nave espacial DART, sugieren que Dimorphos responde a esta perturbación interestelar de maneras inesperadas. Se arrojaron enormes cantidades de material y Dimorphos pronto se vio rodeado por enjambres de rocas y arrastrado por una cola parecida a un cometa de 20.000 millas de largo que duró meses.
¿Qué otras sorpresas traerá Dimorphos? La misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará en octubre de este año y llegará a finales de 2026 para estudiar los restos del asteroide.