Es un hecho trágico pero indiscutible que las turbinas eólicas matan pájaros. Es difícil determinar cuántas aves vuelan sobre las palas giratorias de las turbinas eólicas y mueren; de hecho, el tema tiene una carga demasiado política. La American Bird Conservancy revisó algunas de las pruebas disponibles y concluyó que al menos un millón de aves mueren cada año sólo en los Estados Unidos, lo que probablemente sea una subestimación.
Por supuesto, esta cifra es significativamente menor que los 25,5 millones de aves que se estima que mueren cada año al volar contra líneas eléctricas aéreas, o los 980 millones de aves que se estima que mueren cada año al estrellarse contra edificios, o los 1,4 a 3,7 mil millones de aves que mueren a manos de gatos domésticos cada año. Pero sigue siendo una cifra inaceptable y un problema que debe resolverse, porque una red de energía completamente verde requerirá cada vez más turbinas en las próximas décadas.
Los investigadores del Instituto Noruego de Ciencia y Tecnología (SINTEF) y del Centro Noruego de Investigación para la Energía Ecológica creen tener una idea que podría ayudar a resolver muchos problemas.
La idea es simple: cada turbina tendrá una cámara capaz de detectar aves volando directamente en la trayectoria del rotor. El software calcula automáticamente sus trayectorias previstas y, si parecen estar en peligro de ser golpeados, el sistema envía señales de control para frenar las palas ajustando el par del generador y el giro de las palas.
En las simulaciones, el sistema (llamado SKARV) pudo evitar la gran mayoría de las colisiones con aves individuales, que se movían en trayectorias predecibles, volaban de frente hacia las turbinas y tenían al menos cinco segundos para detectar antes del impacto. Por supuesto, esto no cuenta toda la historia. Esto no impide que choquen contra la góndola central o la torre, ni ayuda que vengan desde un lateral o rodeen la turbina.
La investigadora Paula B. García Rosa dijo: "Debido a que nos resulta difícil predecir las trayectorias de vuelo de las aves, el nuevo sistema no puede resolver completamente este problema. Por ejemplo, si un pajarito sin experiencia muestra un comportamiento de vuelo errático cuando se acerca a una turbina, será imposible predecir con precisión su posición unos segundos más tarde. Si se acercan varios pájaros al mismo tiempo, la predicción también será más difícil".
Si se acerca una gran cantidad de aves, el sistema se puede configurar para apagar la turbina por completo, aunque el equipo observó que las turbinas grandes pueden tardar hasta 20 segundos en detenerse por completo desde la velocidad normal.
"Basándonos en nuestras simulaciones, creemos que el proyecto SKARV podría ayudar a reducir las colisiones mortales hasta en un 80 por ciento", afirmó García-Rosa. "El siguiente paso es desarrollar aún más las estrategias existentes de control de la velocidad de rotación de las palas y combinarlas con métodos para identificar las trayectorias de vuelo de las aves. Luego realizaremos demostraciones prácticas. Creemos que la tecnología SKARV se puede comercializar dentro de cinco años, tal vez antes si vemos suficiente interés por parte de la industria".
Es una pregunta interesante que convierte a los gigantes del carbón en ambientalistas. Si las bandadas de pájaros interfieren regularmente con la generación de energía limpia, entonces el sistema SKARV también puede convertir a los gigantes de la energía limpia en mercenarios despiadados. Algunos investigadores incluso creen que las aves están aprendiendo a evitar activamente las turbinas. Pero si más de un millón de aves cada año sólo en los Estados Unidos no han aprendido esto todavía, sigue siendo un problema que vale la pena resolver. Esperamos saber cómo avanza el juicio.