El cambio climático y el aumento de las sequías y las fuertes lluvias plantean serios desafíos a nuestra gestión del agua. No sólo el suministro de agua está bajo presión, sino también su calidad. Sin embargo, según el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), nuestra comprensión actual de esta cuestión es insuficiente.

El cambio climático exacerba los problemas de calidad del agua, especialmente durante eventos climáticos extremos. Las estrategias eficaces de gestión de los recursos hídricos requieren una comprensión integral de las interacciones entre el clima, el uso de la tierra y las actividades humanas, con mayor atención en regiones como África y Asia.

Para llenar este vacío, un equipo internacional de científicos reunió una gran cantidad de investigaciones sobre la calidad del agua en los ríos de todo el mundo. La investigación, publicada hoy (12 de septiembre) en Nature Reviews Earth & Environment, muestra que la calidad del agua de los ríos tiende a deteriorarse durante eventos climáticos extremos. A medida que el cambio climático hace que estos eventos se vuelvan más frecuentes y severos, la salud de los ecosistemas y el uso seguro del agua para los humanos pueden verse cada vez más amenazados.

El estudio, dirigido por la Dra. Michelle van Vliet de la Universidad de Utrecht, analizó 965 casos de cambios en la calidad del agua de los ríos durante fenómenos meteorológicos extremos como sequías, olas de calor, fuertes lluvias e inundaciones, así como cambios climáticos a largo plazo (varias décadas). "Analizamos varios componentes de la calidad del agua, como la temperatura del agua, el oxígeno disuelto, la salinidad y las concentraciones de nutrientes, metales, microorganismos, productos farmacéuticos y plásticos", dijo Van Vliet.

El análisis muestra que en la mayoría de los casos, la calidad del agua tiende a empeorar durante las sequías y olas de calor (68%), las fuertes lluvias e inundaciones (51%) y el cambio climático a largo plazo (56%). Durante las sequías, hay menos agua disponible para diluir los contaminantes, mientras que las fuertes lluvias y las inundaciones a menudo hacen que más contaminantes fluyan desde la tierra hacia los ríos y arroyos. En algunos casos, se ha informado que la calidad del agua mejora o se mezcla debido a mecanismos de compensación, como durante las inundaciones, donde el mayor transporte de contaminantes se compensa con una mayor dilución.

Los cambios en la calidad del agua se ven afectados principalmente por los cambios en el caudal de los ríos y la temperatura del agua. El uso de la tierra y otros factores antropogénicos (como el tratamiento de aguas residuales) también influyen en los cambios en la calidad del agua. "El clima, el uso de la tierra y los factores antropogénicos influyen conjuntamente en las fuentes y el transporte de contaminantes, y comprender las complejas interacciones entre ellos es fundamental", afirmó vanVliet. "Este estudio también exige más recopilación de datos e investigación sobre la calidad del agua en países no occidentales. Necesitamos monitorear mejor la calidad del agua en África y Asia. Actualmente, la mayor parte de la investigación sobre la calidad del agua se centra en ríos y arroyos en América del Norte y Europa".

Los hallazgos resaltan la necesidad urgente de comprender mejor los cambios en la calidad del agua durante eventos climáticos extremos y los mecanismos detrás de ellos. Sólo así podremos desarrollar estrategias efectivas de gestión del agua que garanticen el acceso a agua limpia y ecosistemas saludables frente al cambio climático y las crecientes condiciones climáticas extremas.