"Margaritaville" en la famosa canción de Jimmy Buffett no es un lugar real, pero se ha asociado durante mucho tiempo con los Cayos de Florida. Esta cadena de islas tropicales alberga la única barrera de coral viva en los Estados Unidos continentales y muchos animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Entre ellos se encuentra un caracol amarillo brillante recién descubierto que lleva el nombre de Margaritaville.
Este caracol de color limón (o "lima") y su primo verde lima de Belice son el tema de un estudio publicado en la revista PeerJ.
Estos caracoles marinos son parientes lejanos de los gasterópodos terrestres y es posible que encuentres los rastros viscosos que dejan en tu jardín. Apodados "caracoles gusano", pasan la mayor parte de su vida en un solo lugar.
"Creo que son particularmente interesantes porque están relacionados con los caracoles normales que viven en libertad", dijo Rüdiger Bieler, curador de invertebrados en el Museo Field de Chicago y autor principal del estudio. "Pero cuando las larvas encuentran un lugar adecuado para vivir, se apiñan, anclan sus caparazones al sustrato y nunca más se mueven. Sus caparazones continúan creciendo en tubos irregulares alrededor del cuerpo del caracol, y los animales cazan poniendo una red de moco para atrapar plancton y desechos".
Bieler ha estado estudiando invertebrados que viven en el Atlántico occidental durante las últimas cuatro décadas, pero estos caracoles en particular "son tan pequeños y están tan bien escondidos que nunca antes los habíamos encontrado en estudios de buceo. Tuvimos que mirar de cerca", dijo. La nueva especie pertenece a la misma familia de caracoles marinos que el caracol invasor "Spider-Man" descrito por el mismo equipo de investigación en 2017 en los restos del USS Vandenberg cerca de los Cayos de Florida.
Él y sus colegas, incluida la directora del Museo Field, Petra Sierwald, descubrieron el caracol amarillo limón en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, y también encontraron un caracol gris lima similar en Belice. "Muchos caracoles son policromáticos: dentro de la misma especie, verás diferentes colores. Dentro de una población, incluso en un grupo pequeño, uno puede ser naranja y el otro gris", dijo Beeler. "Creo que lo hacen para confundir a los peces y no darles un objetivo claro, y algunos peces tienen colores de advertencia. Al principio, cuando vi el verde lima y el amarillo limón, pensé que eran la misma especie. Pero cuando secuenciamos su ADN, eran completamente diferentes".
Con base en estos datos moleculares, Bieler, Sierwald y sus coautores Timothy Collins, Rosemary Golding, Camila Granados-Cifuentes, John Healy y Timothy Rawlings colocaron los caracoles en un nuevo género, Cayo, que en español significa isla baja. El caracol amarillo se llama "Cayomargarita" por la bebida cítrica de "Margaritaville" de Jimmy Buffet. El nombre del caracol lima Cayogalbinus significa "amarillo verdoso".
Los caracoles de Cayo comparten una característica clave con otro género de caracoles, Thylacodes, y un equipo de investigación describió una nueva especie en las Bermudas y la llamó Thylacodes bermudensis. Aunque son parientes lejanos, todos estos caracoles tienen cabezas de colores brillantes que sobresalen de sus caparazones tubulares. "Creemos que es una coloración de advertencia", dijo Buehler. "Tienen algunos metabolitos desagradables en su moco. Eso también explicaría por qué sus cabezas pueden sobresalir: en un arrecife de coral, todos quieren comerte, y si no tienes ningún mecanismo de defensa, serás inundado por corales, anémonas y todo lo que te rodea. Parece que el moco puede estar ayudando a evitar que los vecinos se acerquen demasiado".
Beeler dijo que la investigación es importante porque ayuda a arrojar luz sobre la biodiversidad de los arrecifes de coral, que están gravemente amenazados por el cambio climático. Las temperaturas globales del agua han aumentado y algunas especies se adaptan mejor a estas temperaturas que otras. Los caracoles de cayo tienden a vivir de fragmentos de coral muertos y, a medida que se matan más y más corales, la población de caracoles puede continuar expandiéndose.
Además, Buehler afirmó: "Esto demuestra una vez más que tenemos especies no descritas justo delante de nuestras narices. Se trata de una profundidad de snorkel en una zona muy visitada y todavía estamos descubriendo cosas nuevas a nuestro alrededor".