La investigación del Laboratorio Cavendish ha encontrado una inesperada tendencia a la ecologización de grandes áreas a lo largo de la costa del Pacífico del norte de Perú y Chile, con implicaciones para la agricultura y la gestión ambiental regional. Un equipo del Laboratorio Cavendish de Cambridge analizó datos satelitales de los últimos 20 años para estudiar cómo ha cambiado la vegetación a lo largo de la costa del Pacífico del norte de Perú y Chile. Esta región es conocida por sus ambientes áridos y semiáridos únicos y delicados.
El análisis mostró que algunas áreas experimentaron un crecimiento positivo de la vegetación, conocido como "reverdecimiento", mientras que otras experimentaron una tendencia negativa, conocida como "pardeamiento". No es difícil ver que los cambios en la vegetación se ven afectados por factores como el desarrollo agrícola y urbano o los cambios en los patrones de uso del suelo.
Descubra una vegetación significativa
Pero lo que es aún más interesante es que el estudio, publicado en MDPI Remote Sensing, encontró que una gran franja de las laderas occidentales de los Andes está experimentando un reverdecimiento significativo en los últimos 20 años. Este tramo se extiende unos 2.000 kilómetros desde el norte de Perú hasta el norte de Chile y ha visto un aumento significativo de la vegetación a lo largo del tiempo. Esta tendencia al reverdecimiento cambia con la altitud, y diferentes altitudes tienen diferentes tipos de vegetación.
Un equipo de investigación compuesto por matemáticos, geógrafos, biólogos y geocientíficos utilizó imágenes de satélite de 2000 a 2020 para observar los cambios en la vegetación de la zona a lo largo del tiempo. Trazaron 450 puntos de datos y desarrollaron un modelo matemático para eliminar las variaciones provocadas por el hombre (como los días nublados) y la estacionalidad, y utilizaron análisis estadístico para garantizar que solo se analizaran áreas con tendencias significativas.
Un modelo tridimensional exagerado de los Andes peruanos con cinturones verdes superpuestos, con áreas verdes que representan aumentos en el índice de vegetación mejorado y áreas oscuras que representan un mayor verdor relativo. Fuente: Hugo Lepage, Laboratorio Cavendish.
"Pasamos tres años reuniendo los métodos y modelos estadísticos, trabajando muy cuidadosamente para asegurarnos de que algo realmente a gran escala estaba sucediendo y no era sólo una casualidad", dijo Hugo Lepage, matemático del Laboratorio Cavendish y autor principal del estudio.
Las observaciones terrestres corroboran los datos satelitales
Para verificar lo que vieron en los datos, los investigadores realizaron múltiples viajes de campo y realizaron observaciones sobre el terreno para corroborar sus afirmaciones numéricas.
Eustace Barnes, geógrafo del Grupo de Física Ambiental del Laboratorio Cavendish, explicó: "Comenzamos con un área muy local para estudiar el impacto de la minería en la vegetación local. Para nuestra sorpresa, los datos mostraron que el área se estaba volviendo verde, no oscureciendo. Así que nos acercamos y descubrimos que otras áreas también se estaban volviendo verdes a gran escala. Cuando fuimos a observar en el campo, observamos tendencias similares".
Además de las observaciones empíricas del propio cinturón verde, los investigadores quedaron impresionados por sus sorprendentes características.
"En primer lugar, cuando miramos hacia el sur, el cinturón verde aumenta gradualmente, de 170 a 780 metros en el norte de Perú a 2.600 a 4.300 metros en el sur de Perú. Esto es contradictorio porque esperaríamos que las temperaturas de la superficie disminuyeran a medida que nos movemos hacia el sur y ganamos altitud", explica Barnes.
Aún más sorprendente es que este vasto cinturón verde no coincide con las zonas climáticas identificadas por la clasificación de Köppen-Geiger -un sistema de clasificación climática empírica basado en la vegetación ampliamente utilizado- sino que coincide estrechamente con las tendencias de enverdecimiento y oscurecimiento en los desiertos costeros y las tierras altas andinas.
"De hecho, en el norte de Perú, el cinturón verde está ubicado principalmente en una zona climática que corresponde a desiertos áridos y cálidos. A medida que exploramos el cinturón verde hacia el sur, gradualmente se elevó, principalmente en una sabana árida y cálida, y finalmente cruzó a una sabana árida y fría. Esto era inconsistente con lo que esperábamos según el clima de estas regiones".
Implicaciones y conclusiones
Los resultados de este estudio tienen implicaciones de gran alcance para la gestión ambiental y el desarrollo de políticas en la región. Si bien aún no se conocen las causas o consecuencias exactas de este enverdecimiento, cualquier cambio importante en la vegetación (un aumento del 30-60% en el índice) seguramente tendrá un impacto en los ecosistemas y el medio ambiente.
"La vertiente del Pacífico proporciona agua a dos tercios del Perú y gran parte de los alimentos del Perú provienen de aquí", dijo Barnes. "Estos cambios rápidos en la vegetación, los niveles de agua y los ecosistemas tendrán inevitablemente consecuencias para los recursos hídricos y la planificación y gestión agrícola".