Es relativamente fácil lograr que el pegamento se adhiera en condiciones secas, pero es mucho más difícil lograr que permanezca pegado bajo el agua. Aún así, un nuevo pegamento de base biológica no sólo funciona bajo el agua sino que también se vuelve más fuerte cuando se sumerge.

El adhesivo no tóxico fue desarrollado por Gudrun Schmidt, profesora asociada de la Universidad Purdue en Indiana, y sus colegas. Se elabora principalmente a partir de zeína (una proteína extraída del maíz) y taninos (derivados de las agallas de la corteza del roble).

Intercalar el pegamento entre dos objetos y mantenerlos bajo el agua creará inicialmente una piel delgada. Basta con pincharlo con el dedo o algo similar para romper esta fina capa de piel. De esta manera, el agua circundante puede entrar en el pegamento y aumentar su fuerza de unión. La adherencia es mayor cuando la temperatura del agua es de aproximadamente 30 °C (86 °F).

Si bien la causa exacta de esta reacción no está del todo clara, Schmidt señala que el ácido tánico es la causa principal de la adhesión a las superficies y que las moléculas del ácido tienen similitudes con las del pegamento natural que usan los mejillones para adherirse a las rocas bajo el agua. Todo el proceso de pegado no es diferente a preparar un huevo duro.

Schmidt nos dijo: "Cuando se deja caer un huevo crudo en agua tibia, se forma una piel distinta alrededor del huevo, mientras el interior todavía está crudo. Si el agua no está ni demasiado caliente ni demasiado fría, la piel alrededor del huevo es tan delgada que se puede romper fácilmente con la punta de un tenedor [...] Si ahora exprimes un huevo duro entre dos rebanadas de pan, entonces más o menos habrás hecho el trabajo de intercalar una gota de pegamento entre dos sustratos".

La analogía va un paso más allá: si calientas un sándwich, los huevos se endurecerán y mantendrán unidas las dos rebanadas de pan.

Schmidt añadió que el pegamento es fácil de fabricar fuera del laboratorio a partir de ingredientes baratos y sostenibles. Eventualmente podría tener aplicaciones en áreas como la construcción, la cirugía biomédica/dental e incluso la restauración de arrecifes de coral.

Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista ACS Applied Materials and Interfaces.