Se ha descubierto un blanqueamiento profundo de corales nunca antes visto en el Océano Índico, relacionado con el aumento de la temperatura del mar. Esto desafía creencias anteriores sobre la resiliencia de los corales de aguas profundas y resalta los impactos generalizados del cambio climático en los ecosistemas marinos.
Se observaron pruebas de daños en los corales durante un crucero de investigación en noviembre de 2019, durante el cual los científicos de la Universidad de Plymouth utilizaron vehículos submarinos operados de forma remota y equipados con cámaras para monitorear la salud de los corales debajo de la superficie del océano. Fuente de la imagen: Universidad de Plymouth
Los científicos han descubierto la evidencia más profunda conocida del blanqueamiento de los arrecifes de coral a más de 90 metros (300 pies) debajo de la superficie del Océano Índico. Este daño, atribuido a un aumento del 30% en la temperatura del mar causado por el dipolo del Océano Índico, ha dañado hasta el 80% de los arrecifes de coral en algunas partes del fondo marino en profundidades que antes se pensaba que eran resistentes al calentamiento del océano.
Sin embargo, los científicos dicen que es una cruda advertencia del daño que el aumento de la temperatura del océano está causando a nuestros océanos y del daño oculto que el cambio climático está causando a la naturaleza en su conjunto.
Investigadores de la Universidad de Plymouth destacaron los hallazgos en un estudio publicado el 16 de octubre en Nature Communications.
Las imágenes de las cámaras submarinas se transmitieron en vivo al barco de investigación, lo que le dio al equipo de la Universidad de Plymouth un primer vistazo al coral blanqueado. Por el contrario, mientras los arrecifes de aguas profundas se estaban blanqueando, no observaron signos de daño en los arrecifes de aguas poco profundas. Fuente: Universidad de Plymouth
El Dr. Phil Hosegood, profesor asociado de oceanografía física en la Universidad de Plymouth y líder del proyecto, dijo: "No hay duda de que esto es una gran sorpresa. Durante mucho tiempo se ha pensado que los corales de aguas profundas tienen una gran adaptabilidad al calentamiento de los océanos porque habitan en aguas que son más frías que las temperaturas de la superficie del mar y se pensaba que permanecían relativamente estables. Sin embargo, este claramente no es el caso, por lo que los arrecifes de coral a profundidades similares en todo el mundo pueden verse amenazados por cambios climáticos similares.
Con el apoyo de la Fundación Garfield Weston y la Fundación Bertarelli, los investigadores de la universidad han estado estudiando el Océano Índico central durante más de una década. Durante el crucero de investigación, utilizaron una combinación de monitoreo in situ, robots submarinos y datos oceanográficos generados por satélite para aprender más sobre la oceanografía única de la región y la vida que sustenta.
La primera evidencia de daño a los corales se observó durante un crucero de investigación en noviembre de 2019, durante el cual los científicos utilizaron robots submarinos controlados a distancia equipados con cámaras para monitorear la salud de los corales debajo de la superficie.
Este vídeo muestra los daños sufridos por los corales del fondo marino a 90 metros bajo la superficie en el Océano Índico central. El vídeo fue tomado por científicos de la Universidad de Plymouth durante un crucero de investigación en noviembre de 2019, durante el cual utilizaron vehículos submarinos operados de forma remota y equipados con cámaras para monitorear la salud de los corales debajo de la superficie. Fuente de la imagen: Universidad de Plymouth
Las imágenes de las cámaras submarinas se transmitieron en vivo al barco de investigación, lo que le dio al equipo su primera visión del coral blanqueado. En cambio, mientras los arrecifes de aguas profundas se estaban blanqueando, no observaron signos de daño en los arrecifes de aguas poco profundas.
En los meses siguientes, los investigadores evaluaron una variedad de otros datos recopilados durante la expedición, así como información de satélites que monitorean las condiciones y temperaturas del océano.
El estudio destaca que, si bien las temperaturas de la superficie del océano cambiaron poco durante este período, las temperaturas del subsuelo aumentaron de 22 a 29 °C (72 °F a 84 °C) a medida que la termoclina se profundizó en todo el Océano Índico ecuatorial.
"Nuestros registros muestran claramente que este evento de blanqueo fue causado por una profundización de la termoclina", dijo Clara Díaz, autora principal del estudio. "Este es el equivalente regional de El Niño, y estos cambios cíclicos se están amplificando debido al cambio climático. En el futuro, los eventos de blanqueamiento en aguas profundas aquí y en otros lugares pueden volverse más regulares".
La Dra. Nicola Foster, profesora de biología marina y coautora del estudio, añadió: "Nuestros resultados muestran que los ecosistemas de coral mesozoicos son vulnerables al estrés térmico y proporcionan nueva evidencia del impacto del cambio climático en todas las partes del océano. El aumento del blanqueamiento de los corales mesozoicos conducirá en última instancia a la muerte de los corales y a una reducción de la complejidad estructural de estos arrecifes. Es probable que esto conduzca a una pérdida de biodiversidad y a una reducción de los importantes servicios ecosistémicos que estos arrecifes proporcionan a nuestro planeta".
Durante los cruceros previstos para 2020 y 2022, los investigadores de la universidad regresaron a las mismas zonas y descubrieron que gran parte del arrecife se había recuperado. Aún así, dicen que es crucial mejorar el monitoreo del fondo marino profundo, a pesar de que es una tarea desafiante y compleja.
Con el aumento de la frecuencia y gravedad de los daños a los corales de aguas poco profundas, se esperaba que los corales mesopelágicos (corales que se encuentran entre 30 y 150 metros (100 a 500 pies) debajo de la superficie) llenaran el vacío y aportaran beneficios al ecosistema.
Sin embargo, este estudio destaca que este puede no ser el caso: dado que los corales de aguas profundas en todo el mundo siguen estando poco estudiados, eventos de blanqueamiento devastadores similares pueden pasar desapercibidos.
El Dr. Horsgood añadió: "La oceanografía de una región se ve afectada por ciclos naturales, que se ven amplificados por el cambio climático. Actualmente, la región está sufriendo impactos similares o incluso más severos por la influencia combinada de El Niño y el Dipolo del Océano Índico. Aunque no tenemos formas de detener la profundización de la termoclina, lo que podemos hacer es ampliar nuestra comprensión de los impactos que estos cambios tendrán en entornos de los que entendemos tan poco, lo cual es más urgente que nunca frente al cambio global en rápida evolución".