Los científicos dicen que en los 25 años transcurridos entre 1997 y 2021, 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida se redujeron de tamaño, liberando una red de 7,5 billones de toneladas de agua de deshielo al océano. Descubrieron que casi todas las plataformas de hielo del lado oeste de la Antártida estaban perdiendo hielo. Por el contrario, la cantidad de hielo en la mayoría de las plataformas de hielo del lado este se mantuvo igual o aumentó.
Este gráfico muestra las temperaturas del agua alrededor de la Antártida. En el lado occidental de la Antártida, la temperatura del agua en el fondo marino es cercana a los 2 grados centígrados, lo suficientemente caliente como para derretir el hielo que fluye sobre ella. La temperatura del agua en el lado este es más fría. Fuente: Dr. Benjamin Davison/Universidad de Leeds.
Durante esos 25 años, los científicos calcularon que se exportaron casi 67 billones de toneladas de hielo al océano, compensadas por 59 billones de toneladas adicionales de hielo en las plataformas de hielo, lo que resultó en una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas.
Un vídeo animado muestra cómo ha cambiado el hielo alrededor de la Antártida durante los últimos 25 años y resume los hallazgos del proyecto de investigación. Crédito de la imagen: PlanetaryVisions/Agencia Espacial Europea
El Dr. Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds que dirigió el estudio, dijo: "El panorama de la degradación de la plataforma de hielo es mixto y tiene que ver con las temperaturas y corrientes oceánicas alrededor de la Antártida. La mitad occidental de la Antártida está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente la plataforma de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida por el cinturón de agua fría en la costa de la erosión del agua cálida cercana".
Diferencias geográficas y climáticas.
La Antártida es un continente vasto, con una superficie 50 veces mayor que el Reino Unido. Las corrientes oceánicas y las direcciones del viento en el lado oeste del mar son diferentes de las del lado este, lo que hace que aumente la temperatura del agua de mar debajo de la plataforma de hielo en el lado oeste.
El Dr. Davidson, experto en observación polar de la Tierra en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente, dijo: "Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo sufrieran un ciclo rápido pero breve de contracción y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vimos que casi la mitad de las plataformas de hielo se estaban reduciendo sin signos de recuperación".
La superficie total de verano de la Antártida es de aproximadamente 14,2 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 5,5 millones de millas cuadradas), mucho más grande que la de los Estados Unidos continentales, aproximadamente el doble que la de Australia y 50 veces la del Reino Unido. La Antártida es el lugar más alto, más seco, más frío, más ventoso y más brillante entre los siete continentes. Estaba completamente cubierto por una capa de hielo que tenía un espesor promedio de más de una milla y casi tres millas de espesor en algunos lugares. Esta capa de hielo se ha acumulado durante millones de años de nevadas. La capa de hielo de la Antártida contiene actualmente el 90% del hielo de la Tierra y, si se derritiera, el nivel global del mar aumentaría más de 200 pies. Fuente: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio Datos LIMA proporcionados por: Patricia Vornberger (Centro Nacional de Investigación Científica): Patricia Vornberger (SAIC) Los datos LIMA son producidos por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el Servicio Antártico Británico (BAS) y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Él cree que el calentamiento global inducido por el hombre probablemente sea un factor clave en la desaparición del hielo. Si se debe a cambios naturales en los patrones climáticos, debería haber algunos signos de rebrote de hielo en la plataforma de hielo occidental. Las plataformas de hielo flotan en el mar alrededor de la Antártida y son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente. Las plataformas de hielo actúan como "tapones" gigantes en los extremos de los glaciares, ralentizando su flujo hacia el océano. Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o reducen de tamaño, estos "tapones" se debilitan, lo que hace que los glaciares pierdan hielo más rápido.
Los investigadores observaron algunas de las mayores pérdidas de hielo en la plataforma de hielo Getz, que perdió 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio de 25 años. Sólo el 5% de esto se debe al desprendimiento, cuando grandes trozos de hielo se desprenden de las plataformas de hielo y entran al océano. El resto se debe al derretimiento en la base de la plataforma de hielo.
Imagen de satélite que muestra la plataforma de hielo Getz. Durante el período de estudio de 25 años, la plataforma de hielo de Goetz perdió 1,9 billones de toneladas de hielo. Esta imagen es una combinación de datos satelitales registrados entre enero y septiembre de 2023. Fuente de la imagen: Agencia Espacial Europea
De manera similar, la plataforma de hielo de Pine Island también perdió 1,3 billones de toneladas de hielo. Alrededor de un tercio de esa cantidad (450 mil millones de toneladas) se debe a la ruptura de la capa de hielo. El resto se debe al derretimiento en la base de la plataforma de hielo.
En comparación, la plataforma de hielo Amélie, al otro lado de la Antártida, ganó 1,2 billones de toneladas de hielo. Las aguas a su alrededor son mucho más frías.
Gran evaluación de la Antártida.
Los investigadores analizaron más de 100.000 imágenes de radar satelital para realizar una evaluación importante de la "salud" de la plataforma de hielo. Si las plataformas de hielo desaparecen o incluso se reducen, tendrá importantes efectos en cadena sobre los sistemas de hielo de la Antártida y la circulación oceánica global, una "cinta transportadora" gigante que transporta nutrientes, calor y carbono lejos de este sensible ecosistema polar.
El agua liberada al océano desde las plataformas de hielo y los glaciares es agua dulce. Durante el período de estudio de 25 años, los investigadores estimaron que 66,9 billones de toneladas de agua dulce fluyeron hacia el Océano Austral alrededor de la Antártida sólo desde las plataformas de hielo.
En el Océano Austral, el agua salada densa se hunde hasta el fondo del océano como parte de la cinta transportadora oceánica global. El hundimiento del agua de mar es uno de los motores que mueven la cinta transportadora del océano.
El agua dulce de la Antártida diluye la sal del agua del océano, haciéndola más fresca y liviana, lo que tarda más en hundirse, debilitando los sistemas de circulación del océano.
Otro estudio publicado en la revista Nature Climate Change sugiere que es posible que este proceso ya haya comenzado.
La profesora Anna Hogg de la Universidad de Leeds también es una de las autoras del estudio: "Este estudio aporta importantes conclusiones. Generalmente pensamos en plataformas de hielo que avanzan y retroceden periódicamente. En cambio, lo que vemos es una pérdida continua debido al derretimiento y la ruptura. Muchas plataformas de hielo ya han sufrido una degradación grave: 48 plataformas de hielo han perdido más del 30% de su masa inicial en sólo 25 años. Este estudio proporciona una medición de referencia a partir de la cual podemos ver los cambios adicionales que pueden ocurrir a medida que el clima se calienta".
La información sobre los cambios ocurridos en la Antártida en los últimos años proviene principalmente de los satélites CryoSat-2 y Sentinel-1, que monitorean la Antártida incluso en días nublados y largas noches polares.
CryoSat-2, lanzado en 2010, fue la primera misión de exploración de la Agencia Espacial Europea y la primera dedicada a monitorear las capas de hielo y los glaciares polares de la Tierra.
El profesor Noel Gummeren de la Universidad de Edimburgo y Earthwave, uno de los coautores del estudio: "CryoSat-2 es una excelente herramienta para monitorear ambientes polares. Su capacidad para mapear con precisión la erosión de las plataformas de hielo por el océano debajo permite una cuantificación y zonificación precisas de las pérdidas de las plataformas de hielo, al tiempo que revela detalles fascinantes sobre cómo se produce esta erosión".
Los detalles capturados por estos sensores satelitales son tan ricos que los científicos pueden rastrear los cambios en la Antártida de año en año.
El Dr. Mark Drinkwater, Jefe de Ciencias de la Tierra y de la Misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), dijo: "El monitoreo y seguimiento del cambio climático en el vasto continente antártico requiere un sistema satelital que capture datos regularmente durante todo el año. La misión del satélite Sentinel-1 del programa europeo Copernicus satisface esta necesidad. Junto con los predecesores de la ESA, ERS-1, -2 y Junto con los datos históricos adquiridos por los satélites ambientales, Sentinel-1 ha revolucionado nuestra capacidad para evaluar la plataforma de hielo flotante como un referente para el Equilibrio de masa y salud de la capa de hielo antártica. En un futuro próximo, mejoraremos aún más el seguimiento de la Antártida a través de tres nuevas misiones polares, CRISTAL, CIMR y ROSE-L.