Al comparar imágenes cerebrales, investigadores de psicología de la Universidad Dornsife del Sur de California encontraron diferencias significativas en los patrones de procesamiento cerebral de personas solitarias en comparación con aquellas que no lo están. Es posible que el escritor y filósofo ruso León Tolstoi se haya inspirado cuando escribió la frase inicial de "Anna Karenina": "Todas las familias felices son iguales; cada familia infeliz tiene su propia desgracia".
Un estudio reciente publicado en Psychology Science y dirigido por un académico de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC muestra que, si bien las personas que no experimentan soledad muestran patrones similares en el procesamiento de la información cerebral, aquellos que se sienten solos parecen interpretar el mundo de una manera muy diferente para cada individuo.
Numerosos estudios han demostrado que la soledad es perjudicial para la salud física y mental y, a menudo, va acompañada de sentimientos de no ser comprendido por los demás. Un informe reciente de la Oficina del Cirujano General de EE. UU. calificó la soledad como una crisis de salud pública en respuesta al creciente número de adultos que la padecen. Incluso antes de la pandemia de COVID-19, aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses informaron haber experimentado niveles mensurables de soledad.
La soledad es específica.
Elisa Baek, profesora asistente de psicología en USC Dornsife, estaba tratando de comprender mejor qué causaba esta sensación de desconexión y malentendido mientras realizaba una investigación postdoctoral en UCLA. Utilizando una técnica de neuroimagen llamada resonancia magnética funcional (fMRI), Baek y su equipo examinaron los cerebros de 66 estudiantes universitarios de primer año mientras veían una serie de videoclips. Las temáticas de estos vídeos van desde vídeos musicales sentimentales hasta escenas de fiestas y eventos deportivos, proporcionando diversos escenarios para el análisis.
Antes de la exploración, se pidió a los participantes de entre 18 y 21 años que completaran la Escala de Soledad de UCLA, una encuesta que mide los sentimientos subjetivos de soledad y aislamiento social de una persona.
Basándose en los hallazgos, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos: personas solitarias y "personas no solitarias" (personas que no se sienten solas). Luego utilizaron fMRI para escanear el cerebro de cada participante mientras miraban el video.
Al comparar datos de imágenes cerebrales de dos grupos de personas, los investigadores encontraron que las personas que se sentían más solas mostraban patrones de procesamiento cerebral más diferentes y específicos que aquellas que no se sentían solas.
Este hallazgo es significativo porque revela que la similitud neuronal (el grado en que los patrones de actividad cerebral son similares entre individuos) está vinculada a una comprensión compartida del mundo. Este entendimiento compartido es importante para construir conexiones sociales. Las personas con autismo no sólo son menos similares a los estándares de la sociedad para procesar el mundo, sino que cada persona solitaria también es singularmente diferente. Esta singularidad puede influir aún más en los sentimientos de soledad y falta de conexión social.
"Nos sorprendió descubrir que las personas solitarias son menos similares entre sí", dijo Baek. "De hecho, no encuentran puntos en común ni con personas solitarias ni con personas no solitarias, lo que les dificulta conectarse con la sociedad. El 'principio de Anna-Karenina' es una descripción adecuada de las personas solitarias porque experimentan la soledad de una manera idiosincrásica, en lugar de una manera universalmente identificable".
La soledad no tiene nada que ver con tener amigos.
Entonces, ¿el procesamiento específico de las personas solitarias es una causa de soledad o es un resultado de la soledad?
Los investigadores observaron que las personas con altos niveles de soledad tenían más probabilidades de tener respuestas cerebrales específicas, independientemente de la cantidad de amigos o conexiones sociales que tuvieran. Esto plantea la posibilidad de que estar rodeado de personas que ven el mundo de manera diferente a uno mismo pueda ser un factor de riesgo de soledad, incluso si una persona interactúa con ellas regularmente.
Las investigaciones también sugieren que debido a que las conexiones o desconexiones sociales pueden fluctuar con el tiempo, esto puede afectar el grado en que una persona procesa el mundo de maneras idiosincrásicas.
De cara al futuro, Baek dijo que está interesada en estudiar a personas que tienen amigos y son socialmente activas pero que aún se sienten solas. Además, los investigadores están estudiando situaciones específicas en las que las personas solitarias las afrontan de manera diferente. Por ejemplo, ¿las personas solitarias muestran especificidad al afrontar emergencias o situaciones sociales ambiguas?