A primera hora del domingo 24 de septiembre, el módulo de muestras de la nave espacial OSIRIS-REx se encontrará cara a cara con la atmósfera de la Tierra por primera vez desde su lanzamiento en 2016. La cabina contiene alrededor de 8,8 onzas (250 gramos) de material rocoso recolectado de la superficie del asteroide "Bennu" en 2020. Esta es la primera vez que la NASA recolecta una muestra de asteroide y la muestra más grande jamás recolectada en el espacio.
A medida que se acerca a la Tierra, la nave espacial OSIRIS-REx no reduce la velocidad mientras entrega muestras. En cambio, cuando llegue a un punto a 63.000 millas (o 102.000 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra (aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna), un mensaje de un operador en tierra desencadenará la liberación de la cápsula, que será enviada girando hacia la atmósfera de debajo. Veinte minutos después del aterrizaje, la nave espacial pondrá en marcha sus propulsores, pasará cerca de la Tierra y volará hasta el asteroide Apophis, donde continuará explorando el sistema solar con un nuevo nombre: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
OSIRIS-REx es la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA. Fue lanzado en septiembre de 2016 y se embarcó en un viaje para explorar un asteroide cercano a la Tierra llamado "Bennu". El 24 de septiembre de 2023, la cápsula espacial que contiene las muestras de Bennu aterrizará en el desierto occidental de Utah. Este será el emocionante final de esta misión. Fuente: NASA
Mientras tanto, después de cuatro horas en el espacio, la cápsula penetrará la atmósfera terrestre a las 8:42 a. m. hora central (10:42 a. m. hora del este), viajando a unas 27.650 millas por hora (44.500 kilómetros por hora). A este ritmo, la compresión de la atmósfera terrestre generaría suficiente energía para envolver la cápsula en una bola de fuego extremadamente caliente. La barrera térmica ayudará a regular la temperatura dentro de la cápsula, manteniendo las muestras seguras en un ambiente similar a la temperatura de la superficie de Bennu.
El paracaídas permitirá que la cápsula aterrice a una velocidad segura. Aproximadamente 2 minutos después de que la cápsula entre en la atmósfera, primero se desplegará un paracaídas para estabilizar la transición a velocidades subsónicas. Seis minutos más tarde, aproximadamente a 1,6 kilómetros (una milla) sobre el desierto, se desplegará el paracaídas principal, llevando la cápsula hasta un área de 58 kilómetros por 14 kilómetros (36 millas por 8,5 millas) en un campo de tiro militar. Al aterrizar, la cápsula reducirá su velocidad a aproximadamente 18 km/h (11 mph).
Finalmente, apenas 13 minutos después de entrar en la atmósfera, la cápsula llegará a la Tierra por primera vez en siete años, a la espera de la llegada del equipo de recuperación.
Unos 20 minutos antes de que la cápsula aterrice, mientras aún se encuentra en lo alto de la atmósfera terrestre, el equipo del sitio de recuperación abordará cuatro helicópteros y se dirigirá hacia el desierto. Los instrumentos térmicos rastrearán la luz infrarroja de la firma de calor de la cápsula hasta que los instrumentos ópticos puedan ver la cápsula, brindando a los equipos de recuperación una forma de rastrear la trayectoria de la cápsula en la Tierra. El objetivo del equipo de recuperación es recuperar la cápsula del suelo lo más rápido posible para evitar la contaminación de las muestras por el medio ambiente terrestre.
Una vez que se encuentre y empaquete la cápsula, será trasladada en helicóptero a una sala limpia temporal en un campo militar, donde se someterá a un procesamiento inicial y desmontaje en preparación para el vuelo al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde las muestras se registrarán, conservarán y distribuirán a científicos de todo el mundo para su análisis.