Los sistemas de energía radioisotópica (RPS) son fundamentales para la exploración del espacio profundo, ya que utilizan la desintegración del plutonio-238 para proporcionar energía. El Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía de EE. UU. entregó recientemente plutonio-238 de fuente térmica al Laboratorio Nacional de Los Alamos, un paso crítico en el suministro de combustible para sistemas de energía radioisótopos para las misiones planificadas de la NASA.
El envío por parte del Departamento de Energía de 0,5 kilogramos de plutonio-238 al Laboratorio Nacional de Los Álamos es un hito en la producción de combustible para el sistema de energía de radioisótopos de la NASA, fundamental para la exploración del espacio profundo. Este progreso es parte del objetivo de producir 1,5 kilogramos de combustible por año para 2026 para apoyar misiones como Mars 2020 y es un testimonio de la importante y continua asociación entre la NASA y el Departamento de Energía.
Este lote de 0,5 kilogramos (poco más de 1 libra) de óxido de plutonio de nueva fuente térmica es el lote más grande desde que se reanudó la producción de plutonio-238 en los Estados Unidos hace más de una década. Marca un hito importante hacia el logro del objetivo de tasa de producción constante promedio de 1,5 kilogramos por año para 2026.
Los sistemas de energía radioisotópica (RPS) permiten la exploración de algunos de los destinos más profundos, oscuros y distantes del sistema solar y más allá. RPS aprovecha la desintegración natural del radioisótopo plutonio-238 para proporcionar calor a las naves espaciales en forma de un calentador de radioisótopos ligero (LWRHU), o para proporcionar calor y energía en sistemas como el generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG).
El Departamento de Energía ya produce óxido de plutonio, la fuente de calor necesaria para alimentar RPS en misiones como la Mars 2020 de la NASA. La primera nave espacial que se beneficiará del reinicio, el rover Perseverance, transporta parte del nuevo plutonio producido por el Departamento de Energía. El MMRTG continúa proporcionando calor y alrededor de 110 vatios de electricidad al rover del tamaño de un automóvil, lo que le permite explorar la superficie marciana y recolectar muestras de suelo para una posible recuperación.
"El programa de Sistemas de Energía por Radioisótopos de la NASA, en asociación con el Departamento de Energía, permite que las misiones operen en algunos de los ambientes más extremos del sistema solar y el espacio interestelar", dijo Carl Sandifer, gerente del programa de Sistemas de Energía por Radioisótopos en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland.
Estados Unidos lleva más de sesenta años utilizando en el espacio sistemas de energía y dispositivos calefactores basados en radioisótopos. A lo largo de décadas, más de treinta misiones de exploración espacial han utilizado la energía y el calor confiables proporcionados por RPS.
La NASA y el Departamento de Energía continuarán su asociación de larga data para garantizar que Estados Unidos pueda completar misiones que requieran radioisótopos en las próximas décadas.