Un equipo de investigadores de la University College Cork (UCC), la Universidad de Connecticut y el Museo de Historia Natural de Viena han revelado cómo respondieron las plantas al catastrófico cambio climático hace 250 millones de años. Su estudio, publicado en GSA Bulletin, detalla la recuperación a largo plazo de los ecosistemas después de uno de los eventos de calentamiento más extremos en la Tierra: el Evento del Pérmico Final.
Este evento fue la peor extinción masiva de la historia, con más del 80% de las especies marinas extintas. Sin embargo, sus efectos sobre la vida terrestre no se conocen bien. Al analizar fósiles de plantas y formaciones rocosas de la cuenca de Sydney, en el este de Australia, los investigadores han reconstruido una línea de tiempo de varios millones de años de supervivencia de las plantas, recuperación de los ecosistemas y las consecuencias duraderas del cambio climático.
Los fósiles encontrados en estas rocas australianas muestran que las coníferas, como los pinos modernos, fueron las primeras plantas que crecieron en estas tierras después de la catástrofe del final del período Pérmico. Sin embargo, el proceso de restauración de bosques frondosos no ha sido fácil.
Los investigadores descubrieron que durante el "máximo térmico tardío de Smith", las temperaturas más altas causaron que estos supervivientes de coníferas colapsaran. En su lugar había plantas arbustivas resistentes que parecían musgo club moderno. Este período abrasador duró unos 700.000 años y dificultó la vida de los árboles y otras plantas grandes.
No fue hasta un importante evento de enfriamiento, el evento Smith-Spartan, que grandes pero inusuales filos de plantas conocidos como "helechos semilla" comenzaron a florecer y establecer bosques más estables. Estas plantas acabaron dominando el paisaje de la Tierra durante millones de años, allanando el camino para los densos bosques de la "Era de los Dinosaurios" mesozoica.
Entonces, después de millones de años, los ecosistemas forestales mesozoicos se parecían a los que existían antes del colapso del final del Pérmico. Pero lo más importante es que las especies de plantas que componen New Forest son completamente diferentes. El Dr. Chris Metz, líder del grupo de investigación sobre extinción masiva del University College Cork, dijo: "La palabra 'recuperación' puede ser engañosa. Los bosques eventualmente se recuperarán, pero la extinción es permanente".
Al comprender cómo los ecosistemas vegetales antiguos resistieron los cambios climáticos extremos, los investigadores esperan extraer lecciones valiosas sobre cómo las plantas y los ecosistemas modernos pueden responder a la crisis climática actual. Los ecosistemas dependen de equilibrios frágiles y las plantas son la columna vertebral de las redes alimentarias terrestres y la regulación del clima.
"Este estudio destaca la importancia de las plantas, no sólo como base de las cadenas alimentarias terrestres, sino también como sumideros naturales de carbono que estabilizan el clima de la Tierra. Los daños a estos sistemas pueden tener efectos que duran cientos de miles de años, por lo que proteger los ecosistemas actuales es más importante que nunca".
La investigación en profundidad del pasado lejano de la Tierra nos recuerda que las plantas son los héroes anónimos de la vida en la Tierra, pasada, presente y futura.
Compilado de /ScitechDaily