En Nevada está en marcha un proyecto de energía geotérmica, el primero de su tipo, que ayudará a alimentar los centros de datos de Google con energía limpia. Google se ha asociado con la startup Fervo, que desarrolla nueva tecnología que aprovecha la energía geotérmica. Debido a que utilizan una estrategia diferente a la de las plantas de energía geotérmica tradicionales, el proyecto es relativamente pequeño, con una capacidad de generación de 3,5 MW. Un megavatio es suficiente para satisfacer las necesidades eléctricas de aproximadamente 750 hogares. Además de dar servicio a los dos centros de datos de Google en las afueras de Las Vegas y Reno, el proyecto también proporcionará energía a la red eléctrica local.

Esto es parte del plan de Google para lograr un suministro de energía libre de contaminación de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana para 2030. Para lograr este objetivo, Google debe obtener más energía limpia. Google ve la geotermia como una parte clave de su futura combinación de energía, llenando el vacío una vez que el viento y el sol se desvanezcan.

"Cuando piensas en lo lejos que hemos llegado con el almacenamiento de energía eólica, solar y de iones de litio, este es el siguiente conjunto de cosas y sentimos que la compañía tiene un papel enorme que desempeñar en el avance de estas tecnologías", dijo Michael Terrell, director senior de energía y clima de Google.

El proyecto lleva en preparación desde 2021, cuando Google anunció "el primer acuerdo corporativo del mundo para desarrollar proyectos de energía geotérmica de próxima generación". La energía geotérmica utiliza el calor emitido desde el interior de la tierra. Pero este proyecto no es una planta de energía geotérmica ordinaria, que extrae fluido caliente de un depósito natural para crear vapor para impulsar turbinas.

En realidad, el nuevo proyecto se está construyendo en las afueras de un campo geotérmico existente, donde, en palabras de Terrell, "hay roca caliente pero no fluido". Para generar energía geotérmica allí, Fairvod tendría que perforar dos pozos horizontales a través de los cuales bombear agua. Fairvod empuja agua fría hacia las grietas de las rocas y la calienta para crear vapor en la superficie. Es un sistema de circuito cerrado para que el agua pueda reutilizarse, algo importante en una región árida como Nevada.

Fervo también instaló cables de fibra óptica en ambos pozos para recopilar datos en tiempo real sobre el flujo, la temperatura y el rendimiento del sistema geotérmico. Se trata de estrategias tomadas de la industria del petróleo y el gas para aprovechar recursos energéticos que de otro modo estarían fuera de su alcance.

"Esto es muy prometedor para nosotros porque ya aprovecha la tecnología existente en el sector de petróleo y gas. Por lo tanto, creemos que tiene mucho potencial y una buena posibilidad de entrar en funcionamiento más temprano que tarde", afirmó Terrell.

Además del acuerdo con Google, la tecnología de Fervo está respaldada por la firma de inversión climática Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates y el Departamento de Energía de Estados Unidos.

A diferencia de los parques eólicos y solares, que son sensibles al clima y la hora del día, los proyectos geotérmicos pueden producir electricidad de manera más consistente. Esta es una de las razones por las que Google se compromete a poner en línea más proyectos similares.

En septiembre, Google anunció una asociación con la organización sin fines de lucro Project InnerSpace para "aprovechar las fortalezas de cada uno para abordar desafíos clave en el desarrollo geotérmico, incluido el desarrollo de herramientas de evaluación y mapeo global de recursos geotérmicos".

Por ahora, la compañía no dice nada sobre el despliegue de energía geotérmica en otros lugares para sus centros de datos. Los centros de datos son notoriamente consumidores de energía, con una demanda tan grande que representa aproximadamente el 1% del consumo mundial de electricidad.