Al detectar pulsos de ondas de radio de explosiones distantes, los astrónomosgalaxiaEn el vasto vacío se ha localizado una gran cantidad de materia no observada previamente. Los investigadores publicaron recientemente un informe en Nature Astronomy afirmando que más de las tres cuartas partes de la materia atómica normal del universo está oculta en estos espacios intergalácticos en forma de finas nubes de gas caliente, resolviendo el "problema de los bariones faltantes (incluidas partículas como neutrones y protones)" que ha plagado a la comunidad científica durante más de dos décadas.

En el pasado, existía una brecha significativa entre la masa total de estrellas, galaxias y nubes de gas observadas por los astrónomos y la cantidad total de bariones predicha por la teoría del Big Bang. Sólo el 5% del universo es materia bariónica (como estrellas, planetas y otra materia visible), y el 68% restante es energía oscura y el 27% es materia oscura. La observación de ráfagas de radio rápidas (FRB) llena este vacío. La gran mayoría de las ráfagas de radio rápidas duran sólo unos pocos milisegundos o unos segundos, y la mayoría son eventos únicos, mientras que unos pocos se repiten de forma irregular. Estas breves e intensas ráfagas de ondas de radio se originan en galaxias distantes, posiblemente producidas por objetos compactos como los magnetares. A medida que viajan a través del espacio intergaláctico, interactúan con los electrones del gas, provocando la dispersión de la señal. Al analizar esta dispersión, los científicos pueden calcular la cantidad total de gas a lo largo del camino.

Al desplegar una amplia gama de radiotelescopios, los astrónomos pueden capturar suficientes señales de pulso para rastrear con precisión la ubicación de su galaxia fuente.

En 2020, el telescopio australiano "Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP)" utilizó una pequeña cantidad de datos de ráfagas de radio rápidas para estimar la cantidad total de materia bariónica por primera vez, pero no pudo precisar su distribución. Las últimas investigaciones se basan en 69 ráfagas de radio rápidas localizadas (incluida una a unos 9 mil millones de años luz de distancia), 39 de las cuales fueron capturadas con precisión por el dispositivo estadounidense de detección de ráfagas de radio rápidas "Deep Synchronization Optical Array 110" (DSA-110).

Los resultados muestran que el 76% de la materia bariónica se distribuye en nubes interestelares de gas cálido, el 15% es gas frío alrededor de la galaxia y sólo el 9% constituye estrellas, planetas y todos los cuerpos celestes. Esta distribución muestra que las galaxias expulsan gas a través de explosiones de supernovas o actividad de agujeros negros, formando un mecanismo de "retroalimentación de galaxias". Este descubrimiento es crucial para comprender la evolución de las galaxias.

Los científicos están buscando el siguiente paso para mapear con precisión los filamentos de gas intergaláctico que los teóricos llaman la "red cósmica". Algunos investigadores creen que una vez que el conjunto de radio pueda localizar miles de ráfagas de radio rápidas, se espera que se logre este objetivo.