Un nuevo e impactante estudio muestra que el agua del océano alrededor de Hawái está alcanzando rápidamente niveles de acidificación no vistos en miles de años. Incluso en los escenarios de emisiones más optimistas, se espera que los arrecifes de coral alrededor de las islas experimenten cambios químicos más allá de su capacidad de adaptación. Utilizando modelos a escala fina, los científicos revelan que estos arrecifes pronto podrían estar entrando en un entorno oceánico completamente nuevo, siendo las costas de barlovento las más afectadas.
Corales y erizos de mar rojos en Maui, Hawaii. Crédito de la foto: André Seale.
Si bien algunos corales ya están mostrando signos de recuperación, el tiempo se acaba y los investigadores enfatizan que las emisiones continuas podrían remodelar el ecosistema submarino de Hawái para siempre.
A nivel mundial, los océanos se están acidificando a medida que absorben dióxido de carbono de la atmósfera, lo que representa una grave amenaza para los arrecifes de coral y muchas especies de vida marina. Un estudio reciente realizado por oceanógrafos de la Universidad de Hawaii en Manoa encontró que las aguas del océano cerca de las principales islas hawaianas podrían acidificarse más que nunca en los próximos 30 años.
La creciente acidez puede dañar los ecosistemas marinos al debilitar las conchas y esqueletos de la vida marina como los corales y las almejas. También puede exacerbar los efectos de otros factores estresantes ambientales, ejerciendo presión adicional sobre hábitats que ya son frágiles. A pesar de estas amenazas, hay algo de esperanza. Los investigadores han observado que algunas especies pueden estar adaptándose a entornos cambiantes. Los hallazgos proporcionan información importante para los científicos, grupos ambientalistas y formuladores de políticas que trabajan para proteger los arrecifes de coral de Hawái y preservar los ecosistemas marinos en el futuro.
El equipo de investigación, dirigido por Brian Powell, profesor del Departamento de Oceanografía de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres (SOEST) de la Universidad de Hawaii en Manoa, utilizó modelos informáticos de alta resolución para predecir cambios en la química del océano cerca de las islas hawaianas durante el siglo XXI. Sus proyecciones se basan en varios escenarios climáticos que reflejan diferentes niveles de emisiones de dióxido de carbono.
"Encontramos que incluso en un escenario de bajas emisiones, donde las emisiones de carbono se mantienen estables a mediados de siglo, se prevé que la acidificación de los océanos en las aguas superficiales alrededor de las islas hawaianas aumente significativamente", dijo Lucia Hošeková, científica investigadora de SOEST y autora principal del artículo. "En todas las áreas cercanas a la costa, estos aumentos en la acidificación no tendrán precedentes en comparación con lo que los organismos de los arrecifes de coral han experimentado durante miles de años".
El alcance y el momento de estos cambios dependen de la cantidad de carbono en la atmósfera. El equipo descubrió que, en un escenario de altas emisiones, la química del océano sería muy diferente de la que los corales han experimentado históricamente, lo que podría desafiar su capacidad de adaptación. Incluso en un escenario de bajas emisiones, algunos cambios son inevitables, pero son menos dramáticos y ocurren más lentamente.
El equipo de investigación calculó la diferencia entre los niveles proyectados de acidificación del océano y el nivel de acidificación que los corales en sitios específicos han experimentado en la historia reciente. Lo llamaron "novedad" y descubrieron que diferentes partes de las islas hawaianas pueden experimentar procesos de acidificación de manera diferente. Las costas de barlovento exhiben consistentemente una mayor novedad, es decir, las condiciones futuras se desvían más de las experimentadas por el arrecife en la historia reciente.
"No esperábamos que los niveles futuros de acidificación de los océanos estuvieran tan fuera del rango de cambios naturales en la química de los océanos a los que se adaptan los ecosistemas", dijo el coautor del estudio Tobias Friedrich, investigador del Departamento de Oceanografía. "Este es el primer pronóstico de acidificación del océano específicamente para aguas hawaianas que documenta esta situación".
Investigaciones anteriores han demostrado que los corales expuestos a una acidez del océano ligeramente elevada pueden adaptarse a estas condiciones, aumentando la aptitud de los corales.
"Los hallazgos muestran la acidificación que los corales pueden experimentar; sin embargo, los extremos de acidificación variarán dependiendo de los escenarios climáticos globales. En el mejor de los casos, los corales se verán afectados, pero esto puede ser manejable. Es por eso que continuamos realizando nuevas investigaciones para explorar los efectos combinados de diversas tensiones en los corales", dijo Powell. "Este estudio es un primer paso importante para explorar los cambios generales que afectarán a los corales y otras formas de vida marina, así como también cómo estos cambios varían alrededor de las islas".
Compilado de /scitechdaily