Un nuevo estudio muestra que ajustar las rutinas diarias de los adolescentes "noctámbulos", especialmente aquellos con depresión, puede reducir sus síntomas de depresión. La biología, no la pereza, determina sus patrones de sueño. Promover un sueño saludable entre los adolescentes "noctámbulos" puede alinear las características biológicas de los adolescentes con los requisitos escolares.

El sistema escolar no está preparado para niños que se acuestan tarde y se levantan tarde (los llamados "noctámbulos"), lo que puede ayudar a explicar por qué este grupo de adolescentes tiene más probabilidades de sufrir depresión.

Ahora, investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) han encontrado una manera de ayudar a estos niños a adaptarse a los ritmos naturales de su ciclo de sueño sin dejar de cumplir con sus responsabilidades escolares. Los hallazgos son una señal bienvenida para los adolescentes con depresión, quienes tienen más probabilidades que la mayoría de quedarse despiertos hasta tarde.

El 40% de los adolescentes dicen que son "noctámbulos" y, entre los pacientes con depresión, el 80% dice que tienen un patrón de sueño que les obliga a quedarse despiertos hasta tarde. La clave del éxito de la intervención actual es enseñar a los noctámbulos a organizar sus vidas para que se duerman lo más tarde posible mientras entrenan suavemente sus cuerpos para conciliar el sueño más temprano.

"Uno de los grandes hallazgos aquí es que hay un subgrupo de adolescentes para quienes el tratamiento del sueño es particularmente importante para mejorar los síntomas depresivos", dijo Lauren Asarnow, Ph.D., psicóloga clínica que se especializa en investigaciones sobre la salud del sueño en UCSF Health. "El otro gran hallazgo es que realmente necesitan vivir una vida que sea más consistente con su biología de sueño-vigilia".

Para el estudio, publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry en agosto, los investigadores analizaron datos de 42 participantes con depresión clínica que formaban parte de un estudio más amplio de 176 adolescentes noctámbulos. Veinticuatro de los adolescentes recibieron una intervención llamada Transdiagnostic Sleep and Circadian Intervention (TransS-C), y 18 adolescentes recibieron sesiones educativas sobre cómo vivir un estilo de vida saludable. Todos los participantes llevaron diarios de sueño y usaron dispositivos que midieron la calidad del sueño. Además, recibieron 45 minutos de terapia cada semana durante ocho semanas.

Al comienzo del estudio, todos los adolescentes tenían una puntuación de al menos 40 en la Escala de calificación de depresión infantil, una puntuación que indica una depresión clínica grave. Una puntuación de 28 o menos indica remisión. Después de 6 meses de tratamiento, la puntuación media del grupo de intervención cayó a 21,67 puntos, mientras que la puntuación media del grupo de intervención de estilo de vida saludable fue de 32,5 puntos. Doce meses después del tratamiento, la puntuación media en el grupo de intervención fue de 24,97 puntos, frente a 32,75 puntos en el grupo de control.

Desde entonces, el Instituto Nacional de Salud Mental ha financiado un estudio más amplio que abrirá la inscripción a 200 adolescentes del Área de la Bahía este otoño.

Alrededor de 3 millones de adolescentes tienen al menos un episodio depresivo mayor cada año y alrededor del 40% de ellos no responde al tratamiento. Los estudios muestran que los adolescentes que son naturalmente propensos a acostarse y levantarse más tarde tienen un mayor riesgo de sufrir depresión recurrente, depresión más grave, suicidio y una mala respuesta a los antidepresivos.

"En nuestras clínicas de psicología y psiquiatría hay un dicho que dice que la mejor manera de tratar la depresión y la ansiedad es tomar vacaciones de verano", dijo Assano. "Ya no podemos llamar 'vagos' a estos niños. Muchas veces, es sólo su biología. No es su culpa".