Los investigadores han descubierto que uno de los aminoácidos más comunes mantiene la retina gruesa y saludable. El descubrimiento es prometedor para combatir la pérdida de visión y la ceguera a través de esta vía metabólica recién descubierta. La retina está ubicada en la parte posterior del ojo y convierte la información visual recibida a través de la córnea en señales eléctricas que se envían al cerebro a través del nervio óptico. Estas señales eléctricas se interpretan en la corteza visual del cerebro y finalmente se transforman en objetos que podemos reconocer.
La retina está formada por una serie de células fotorreceptoras, comúnmente conocidas como bastones y conos. Las células fotorreceptoras son células que consumen mucha energía y requieren grandes cantidades de energía para mantener sus funciones y mantenerse en funcionamiento. Cuando mueren por envejecimiento o enfermedad, la retina comienza a adelgazarse, lo que provoca pérdida de visión y, finalmente, ceguera.
Tradicionalmente, los investigadores se han centrado en estudiar cómo los fotorreceptores utilizan la glucosa para obtener energía, como el estudio ocular ACOORD, que examinó cómo el control estricto del azúcar en sangre y la presión arterial afecta la retinopatía en personas con diabetes tipo 2.
Pero debido a que las células de la retina requieren mucho apoyo metabólico, los investigadores de la Universidad de Michigan decidieron explorar si existían otros compuestos relacionados con la salud de las células de la retina. Recurrieron al aminoácido glutamina porque es el aminoácido más abundante en la sangre. La glutamina se sintetiza naturalmente en el cuerpo y también se puede obtener de todas las fuentes de proteínas animales, así como de nueces, cereales, legumbres y verduras, incluidas las espinacas y el repollo (sí, las zanahorias también tienen algunas).
Para probar el papel de la glutamina en la salud de la visión, los investigadores utilizaron ratones genéticamente modificados que carecen de glutaminasa, una enzima que convierte la glutamina en el aminoácido y neurotransmisor glutamato. Efectivamente, en comparación con los controles con glutaminasa intacta, las retinas de los ratones de prueba se adelgazaron rápidamente, lo que corresponde a la pérdida de fotorreceptores.
Después de más estudios, los investigadores descubrieron que el glutamato reducido daña las células de la retina de dos maneras.
Primero, debido a que limitar la ingesta de glutaminasa también resulta en una disminución del aminoácido aspartato, las células no pueden sintetizar las proteínas que necesitan para funcionar correctamente. En segundo lugar, las células de la retina de los ratones experimentales experimentaron una respuesta de estrés integrada prolongada, un proceso mediante el cual las células mantienen la homeostasis cuando se enfrentan a diversos tipos de estrés. Los estudios han demostrado que si la respuesta integrada al estrés continúa durante demasiado tiempo, puede provocar la muerte celular, como fue el caso en este estudio. Cuando se bloqueó esta respuesta al estrés, se restableció el grosor de la retina.
Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan aplicarse a los humanos.
"Ahora nos centramos en comprender qué vías dependen de la glutamina y si pueden abordarse con medicamentos o suplementos", dijo el coautor del estudio Thomas Wubben. "En los modelos de enfermedades de la retina humana, la vía de conversión de glutamina a glutamato se ve afectada negativamente. Restablecer el metabolismo puede ayudar a prevenir la pérdida de visión y la ceguera".
La investigación ha sido publicada en la revista Biology Communications.