Un estudio reciente encontró que las descargas eléctricas de las anguilas generan suficiente energía eléctrica para transferir material genético del medio ambiente a las células de los animales cercanos. El descubrimiento sugiere que las anguilas eléctricas y otros organismos generadores de electricidad pueden influir en la modificación genética en la naturaleza. En un laboratorio, la electroporación implica la aplicación de un campo eléctrico a las células para aumentar la permeabilidad de la membrana celular, permitiendo la introducción de ADN extraño. Esta técnica también se utiliza para producir ratones knockout, que se utilizan en experimentos de investigación, tratamientos de tumores y terapias basadas en genes y células.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón muestra que las anguilas eléctricas son capaces de realizar electroporación en su entorno natural.

Atsuo Iida, el autor correspondiente del estudio, dijo: "Pensé que la electroporación podría ocurrir en la naturaleza. Me di cuenta de que las anguilas eléctricas en el río Amazonas podrían actuar completamente como una fuente de energía, y los organismos que viven en el área circundante podrían actuar como células receptoras, y los fragmentos de ADN ambiental liberados en el agua se convertirían en genes extraños, causando la recombinación genética de los organismos circundantes debido a la descarga".

La anguila eléctrica es una fuente de energía, así es. Al ser los organismos productores de voltios más grandes de la Tierra, pueden liberar hasta 860 voltios en una sola descarga de órgano eléctrico (EOD). Los investigadores colocaron una anguila eléctrica en un tanque de agua dulce junto con larvas de pez cebra de seis días. Agregue ADN que transporte proteína verde fluorescente (GFP) al agua de la pecera.

Cuando se coloca un pez dorado anestesiado en la pecera como presa, las anguilas emitirán EOD y se comerán al pez dorado. Después de la exposición a la EOD, los investigadores examinaron las larvas del pez cebra bajo un estereomicroscopio, centrándose en múltiples grupos de células que mostraban una fuerte fluorescencia verde bajo luz ultravioleta. Un total del 5,3% de las células larvales mostraron positividad para GFP.

"Esto muestra que, aunque la forma del pulso de la anguila eléctrica es diferente y el voltaje es menos estable en comparación con las máquinas típicamente utilizadas para la electroporación, la descarga de la anguila eléctrica promueve la transferencia de genes a las células. Las anguilas eléctricas y otros organismos que producen electricidad pueden influir en la modificación genética en la naturaleza", dijo Iida.

Los investigadores señalan que su estudio sólo proporciona evidencia de transducción de genes ambientales y no confirma si los genes transferidos funcionan como factores genéticos en las generaciones futuras. Aunque intentaron validar el transgén genético con organismos unicelulares, incluida E. coli, no lograron resultados positivos, posiblemente porque el voltaje producido por las anguilas, que oscila entre 200 y 250 V, puede no ser suficiente para la electroporación. Para E. coli, la electroporación mecánica normalmente utiliza voltajes de descarga superiores a 1 kV. Se necesitan más estudios para explorar la heredabilidad de los transgenes mediados por descargas en entornos naturales.

Es comprensible que los investigadores estén entusiasmados con sus hallazgos.

"Creo que los intentos de descubrir nuevos fenómenos biológicos basados ​​en ideas tan 'inesperadas' y 'fuera de lo común' iluminarán al mundo sobre la complejidad de los organismos vivos y conducirán a avances en el futuro", dijo Iida.

La investigación fue publicada en la revista PeerJ: Life and Environment.