Un equipo de investigación internacional de la Universidad del Sur de Florida (USF), la Universidad Atlántica de Florida (FAU) y otras instituciones anunciaron recientemente que, por primera vez, se descubrieron restos genéticos directos de las primeras Yersinia pestis en el interior del Imperio Bizantino, lo que proporciona evidencia concluyente del culpable de la plaga de Justiniano (aproximadamente 541-750 d.C.), la primera pandemia en la historia de la humanidad.

Rays Jiang, Ph.D., Universidad del Sur de Florida. Fuente de la imagen: USF Health

Esta investigación innovadora, a través del análisis genético de restos humanos desenterrados de una fosa común en la antigua ciudad de Jerash, Jordania, vinculó a Yersinia pestis con la gran plaga que afectó al mundo durante décadas y se cobró decenas de millones de vidas, desentrañando un misterio que ha desconcertado a los historiadores durante casi 1.500 años.

Durante mucho tiempo, aunque los registros históricos han mencionado repetidamente la tragedia de la epidemia, faltan pruebas biológicas directas, lo que hace que la verdadera causa de la plaga sea una controversia de larga data. Esta vez, dos artículos dirigidos por la USF y la FAU utilizaron tecnología antigua de selección de ADN para extraer y secuenciar con éxito dientes humanos de la Arena Romana de Jerash. Se detectaron un total de ocho restos humanos con secuencias de Yersinia pestis muy consistentes, lo que demuestra por primera vez que entre el 550 y el 660 d.C. la peste había invadido el interior bizantino a gran escala y contribuido a la catástrofe registrada en los registros históricos.

El estudio también señaló que Jerash era un importante centro cultural y de transporte en el Imperio Romano de Oriente. Cuando llegó la plaga, grandes espacios públicos de la ciudad se convirtieron en fosas comunes de emergencia, lo que refleja la enorme presión de emergencia sobre el sistema social ante la epidemia. Los datos muestran que las cepas de Yersinia pestis extraídas de la arqueología son casi idénticas, lo que indica que el brote fue extremadamente rápido y fatal.

Dientes desenterrados del sitio arquitectónico de Jerash. Fuente de la imagen: Universidad del Sur de Florida

Un investigador sostiene un diente fosilizado de Jerash que se utilizó para rastrear los orígenes de la primera plaga. Crédito de la foto: Greg O'Corry FAU

Un artículo complementario publicado junto con el artículo principal analizó cientos de genomas de peste antiguos y modernos, mostrando la situación histórica de la epidemia recurrente en la población humana durante miles de años. El equipo de investigación señaló que la Peste Negra y los brotes de peste posteriores no se originaron todos a partir de la misma cepa "ancestral", sino que surgieron de forma independiente y múltiples veces a partir de huéspedes animales. Esto es completamente diferente de la trayectoria epidémica anterior que se originaba a partir de una única transmisión de persona a persona, como el nuevo coronavirus. También destaca el patrón de brotes periódicos de peste debido a la interacción continua entre las personas y el medio ambiente, que no desaparecerán para siempre debido al avance tecnológico.

Laboratorio de ADN antiguo de la Universidad Atlántica de Florida. Fuente de la imagen: FAU

El líder del proyecto del USF, el Dr. Jiang, dijo que esta investigación no sólo proporciona una respuesta sólida al misterio de la peste en la historia, sino que también inspira a la sociedad moderna a enfrentar la estrecha relación entre las epidemias globales, la migración humana, la urbanización y los factores ambientales. En el futuro, el equipo seguirá estudiando miles de muestras de la antigua isla de aislamiento de la peste en Venecia, Italia, para explorar la relación entre las medidas de salud pública de los pueblos antiguos y la evolución de los patógenos.

Compilado de /ScitechDaily