Ante el entorno extremo de la Luna, General Motors (GM) está proporcionando su avanzada tecnología de batería y propulsión para el proyecto del vehículo lunar del programa Artemis de la NASA. El programa Artemis es un proyecto clave para el alunizaje tripulado de Estados Unidos en la próxima década. Se espera que su quinta fase, Artemis V, se implemente en 2030 o más tarde. En ese momento, los astronautas explorarán el polo sur lunar y estarán equipados con un nuevo vehículo de superficie lunar abierto.
Tres grandes consorcios internacionales están presentando ofertas para construir una nueva generación de vehículos lunares para el proyecto. El equipo Lunar Outpost está trabajando con General Motors para ser responsable de la batería, el chasis y las piezas de control automático. En comparación con el vehículo lunar desplegado por primera vez en el Apolo 15 en 1971, este LTV (vehículo todoterreno lunar) utilizará un paquete de baterías recargables con una vida útil prevista de 10 años y una autonomía total de crucero de hasta 30.000 kilómetros, superando con creces las baterías desechables de la era Apolo y el límite de kilometraje total de 92 kilómetros.
La luna experimenta cambios extremos de temperatura cada dos semanas, con temperaturas nocturnas de hasta -173 grados Celsius, y no puede cargarse con energía solar durante dos semanas. Por lo tanto, las baterías LTV deben tener una alta confiabilidad, un fuerte aislamiento y capacidades de autocalentamiento, y pueden hacer frente a diferencias de temperatura y ambientes hostiles en cualquier momento. Además, GM no desarrolló un nuevo sistema químico de baterías para el vehículo lunar. En cambio, lo ajustó basándose en el último diseño de su Earth EV, utilizando baterías de iones de litio NCMA (óxido de aluminio, níquel, cobalto, manganeso) con alto contenido de níquel integradas en el chasis para optimizar el centro de gravedad. La tecnología es similar a los sistemas de batería utilizados en los modelos existentes de GM, como el GMC Hummer EV y el Chevrolet Equinox EV, pero con tolerancia a fallas adicional, calefacción y estructuras de aislamiento para la exploración lunar.
Para garantizar que cada unión de soldadura de la batería esté libre de defectos, GM utiliza "soldadura láser de ultraprecisión" e "inspección por imágenes térmicas flash" para aprovechar al máximo la experiencia en control de calidad acumulada en la industria de vehículos eléctricos del mundo. El sistema de propulsión del LTV también incorpora la tecnología todoterreno de tracción eléctrica en las cuatro ruedas de GMC, con motores independientes en las cuatro ruedas y capacidades de dirección, lo que permite potentes características de maniobra como "caminar como cangrejo" y "girar en punto cero".
En términos de diseño, LTV no solo es conveniente para que los astronautas conduzcan en trajes espaciales, sino que también admite la conducción automática y el control remoto en tierra. Está equipado con radar LiDAR y cámaras de alta resolución para minimizar la carga operativa de los astronautas. Según los informes, Artemis V será el tercer alunizaje tripulado de esta serie y también será la primera vez que proporcione vehículos profesionales de superficie lunar para los astronautas. La NASA decidirá el socio final en un futuro próximo.
Se informa que se desplegarán vehículos de superficie lunar presurizados tipo cabina para futuras exploraciones lunares para misiones tripuladas de mayor distancia. La NASA ha propuesto en la solicitud de presupuesto del próximo año que aumentará la inversión en la exploración de la Luna y Marte. Incluso si el presupuesto general se reduce en un 24%, todavía planea aumentar la financiación en 7 mil millones de dólares para proyectos relacionados.