Recientemente, la última investigación del Instituto Pasteur de Francia encontró que la casi "aniquilación" del ejército durante la campaña rusa de Napoleón en 1812 probablemente no se debió al hambre, el frío y el tifus común, sino que probablemente fue causada por dos enfermedades infecciosas, la paratifoidea y la fiebre recurrente.

En el verano de 1812, el emperador francés Napoleón dirigió un ejército de 500.000 personas para invadir el Imperio ruso. Sin embargo, en diciembre de ese año, sólo quedaban unos pocos restos del ejército.

Durante años, los historiadores han debatido las razones del colapso del ejército de Napoleón.

Según los relatos de los médicos y oficiales militares de la época, todos apuntaban a tifus, y esta enfermedad infecciosa era bastante común en el ejército de la época.

Anteriormente, los historiadores encontraron piojos (el principal vector del tifus) en los restos de los soldados de Napoleón y la detección de ADN de Rickettsia prowazekii (la bacteria patógena que causa el tifus), confirmando aún más esta especulación.El ejército de Napoleón se retiró a través de lo que hoy es Vilnius, Lituania.

Para averiguarlo, los investigadores extrajeron ADN de los dientes de 13 soldados de una fosa común en Vilnius, aislando e identificando específicamente fragmentos de ADN de bacterias patógenas.

Sin embargo, los hallazgos no encontraron el patógeno del tifus;Salmonella enterica (una bacteria que causa la paratifoidea) y Borrelia burgdorferi (una bacteria que causa la fiebre recurrente) transmitidas por piojos del cuerpoHay rastros que indican que es posible que el ejército de Napoleón no haya sido derrotado por el tifus.

Los investigadores atribuyeron el nuevo descubrimiento a diferencias en la tecnología de secuenciación.

El ADN antiguo está muy degradado en fragmentos extremadamente pequeños, lo que dificulta la aplicación de técnicas de detección anteriores. Sin embargo, las nuevas tecnologías pueden capturar una gama más amplia de fuentes de ADN basadas en estas secuencias de ADN antiguas muy cortas.

Actualmente, los resultados de la investigación se han publicado en la revista internacional Current Biology.