Se cree que la Caldera McDermitt, en la frontera de Nevada y Oregón, en Estados Unidos, contiene el depósito de litio más grande del mundo. Las reservas pueden alcanzar entre 20 y 40 millones de toneladas, y se espera que su valor alcance los 1,5 billones de dólares. Como materia prima fundamental para baterías y otros componentes de alta tecnología, se espera que la demanda de litio crezca significativamente en los próximos años, y se espera que este descubrimiento alivie en gran medida la presión sobre el suministro mundial de litio.
Sin embargo, el proceso de extracción de litio es técnicamente complejo e involucra pasos como molienda, lixiviación y tratamiento químico, lo que resultará en una gran cantidad de consumo de agua y desperdicio, lo que genera gran preocupación entre las comunidades locales.
El cráter se formó después de una erupción volcánica hace unos 16 millones de años, y la capa subyacente de arcilla rica en litio está muy cerca de la superficie. La erupción volcánica provocó el colapso de una enorme cámara de magma y formó un lago en el fondo del cráter. La especial historia geológica creó los ricos depósitos de arcilla que hoy existen. La investigación señala que el bloque Thacker Pass dentro del cráter podría, en teoría, satisfacer una cuarta parte de la demanda mundial de litio.
El gobierno de Estados Unidos comenzó una exploración minera a gran escala en el área ya en 2007. Los opositores al desarrollo creen que la ubicación poco profunda de la capa de litio en el sitio hace que sea más fácil concentrarse en la minería, lo que ayudará a reducir el daño y el desperdicio de recursos causados por la minería dispersa en múltiples puntos. Sin embargo, las tribus indígenas y las comunidades ganaderas de la región han expresado una fuerte oposición. Les preocupa que la minería a gran escala afecte gravemente las fuentes de agua, los pastos y los lugares sagrados. Incluso la escala de la minería en una mina grande consumirá enormes cantidades de recursos y generará una gran cantidad de desechos y polvo, lo que representa una amenaza para el medio ambiente y las comunidades circundantes.
Hasta el momento, los departamentos pertinentes no han tomado una decisión final sobre si desarrollar formalmente la mina de litio. Estados Unidos está trabajando para garantizar el suministro local de litio y otros elementos de tierras raras. Los avances futuros en la tecnología de minería y extracción pueden suponer un punto de inflexión en el desarrollo de este gigantesco recurso.