La trayectoria de desarrollo de iRobot, una empresa estadounidense de robots domésticos, está mostrando una curva de ascenso y caída casi "típica estadounidense": comenzó como un científico robótico que estudia el comportamiento de los insectos en el laboratorio, pasó a los pisos de las cocinas de miles de hogares y finalmente quebró y se reorganizó después de que el plan de adquisición de Amazon fue rechazado por los reguladores europeos y fue asumido por sus propios proveedores chinos.
La empresa con sede en Bedford, Massachusetts, que nació en 1990 y fue fundada por el robotista del MIT Rodney Brooks y sus estudiantes Colin Angle y Helen Greiner, solicitó el domingo la protección de reorganización del Capítulo 11 del Código de Quiebras de Estados Unidos, poniendo fin a sus 35 años de desarrollo independiente.
Brooks, quien fue el director fundador del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT, es conocido por destilar la idea de que "los sistemas simples pueden producir comportamientos complejos" a partir de formas de vida simples como los insectos, y convertir esta idea en productos comerciales. Desde el lanzamiento del robot aspirador Roomba en 2002, iRobot ha vendido más de 50 millones de robots con este producto, convirtiendo los "robots barredores" de novedades en memes de Internet y electrodomésticos cotidianos, e incluso generó el fenómeno cultural de Internet de los "gatos dando un paseo en Roomba". En el mercado de capitales, la empresa ha recaudado 38 millones de dólares, incluidos fondos del Grupo Carlyle, y en 2005 recaudó 103,2 millones de dólares a través de IPO, entrando en un canal de rápida expansión.
En 2015, iRobot tenía la confianza suficiente para establecer su propio departamento de capital de riesgo, con planes de invertir entre 100.000 y 2 millones de dólares en financiación inicial y Serie A para múltiples empresas emergentes de robótica cada año. Esto fue visto como una señal de su transformación de una única empresa de hardware a una función de "facilitadora" de la industria. El punto de inflexión que realmente cambió su destino llegó en 2022: Amazon anunció la adquisición de iRobot por 1.700 millones de dólares, que se convertiría en la cuarta mayor adquisición de Amazon en ese momento y fue considerada como el "final de cuento de hadas" para Roomba e incluso para el equipo fundador de la empresa. Colin Angle, que todavía era director ejecutivo en ese momento, enfatizó en un comunicado oficial que unirse a Amazon ayudaría a continuar impulsando "productos innovadores y útiles" y proporcionaría un mejor hogar a largo plazo para el equipo.
Sin embargo, la dura actitud de los reguladores europeos puso fin abruptamente a este "cuento de hadas". Debido a las preocupaciones sobre el abuso de poder de mercado por parte de la plataforma, la UE cree que la adquisición de iRobot por parte de Amazon puede excluir a los competidores al limitar o reducir la visibilidad y las condiciones de otras marcas en su plataforma de comercio electrónico. Después de que las autoridades reguladoras señalaran claramente su intención de vetar el acuerdo, Amazon e iRobot anunciaron la terminación de la transacción en enero de 2024. Amazon pagó una "tarifa de ruptura" de 94 millones de dólares y se retiró. Angle renunció inmediatamente como director ejecutivo. El precio de las acciones de iRobot se desplomó y despidió a alrededor del 31% de sus empleados.
De hecho, los fundamentos de iRobot ya mostraban debilidad antes de que fracasara la adquisición. Desde 2021, los ingresos de la empresa han seguido disminuyendo debido a la doble presión de la agitación de la cadena de suministro y la afluencia de fabricantes chinos al amplio mercado de robots a precios más bajos. En 2023, el antiguo accionista Carlyle Group proporcionó 200 millones de dólares de financiación a la empresa, lo que fue interpretado por el mundo exterior como una "transfusión de sangre de emergencia", pero al final sólo pudo retrasar el estallido de la crisis; En noviembre de este año, Carlyle volvió a vender la deuda y el mercado en general creyó que era más probable que liquidara la exposición al riesgo con un descuento.
El núcleo del último plan de reestructuración es la adquisición de iRobot por parte de Shenzhen PICEA Robotics. Esta empresa de robótica de Shenzhen es a la vez el principal proveedor y acreedor de iRobot. Obtendrá el control de la nueva empresa en el marco de la reorganización por quiebra, lo que permitirá a iRobot seguir existiendo como una "empresa operativa". En un comunicado emitido el domingo, la compañía enfatizó que el plan de reestructuración ayudará a implementar planes de crecimiento a largo plazo y prometió que no habrá interrupciones previsibles en los servicios de aplicaciones, programas para clientes, socios globales, relaciones de la cadena de suministro y soporte de productos existentes.
En su postura exterior, iRobot también hace todo lo posible para disipar las preocupaciones de los consumidores. Un portavoz de la empresa afirmó por correo electrónico que esta noticia no afectará las operaciones comerciales diarias ni debilitará la capacidad de atender a los clientes. "Seguir ofreciendo innovaciones para el hogar inteligente que hagan la vida más fácil" sigue siendo la máxima prioridad y los productos existentes no cambiarán. El comunicado de prensa oficial también prometió que los salarios de los empleados y los pagos a proveedores y otros acreedores se pagarían en su totalidad y a tiempo durante el proceso supervisado por el tribunal de quiebras. Sin embargo, la divulgación legal también reveló múltiples incertidumbres en el proceso de reestructuración, incluyendo si los proveedores seguirán cooperando, si la reestructuración podrá completarse según lo planeado y si la empresa podrá sobrevivir en última instancia.
Para decenas de millones de usuarios de Roomba, la pregunta más inmediata es si estos dispositivos se convertirán en "costosos discos de plástico" una vez que iRobot sea realmente incapaz de mantener los servicios en la nube en el futuro. Los medios tecnológicos han señalado anteriormente que incluso si iRobot finalmente se cae, los botones físicos de Roomba seguirán funcionando como de costumbre, y los usuarios aún pueden comenzar a limpiar a través de los botones del cuerpo o devolver la máquina a la base de carga sin estar inmediatamente "muerto". Lo que realmente se verá afectado son aquellas características que hacen que los robots de barrido parezcan "más futuristas", como la programación de citas a través de aplicaciones móviles, la limpieza por zonas de la habitación o funciones de integración en la nube y el hogar inteligente como dar instrucciones a través de asistentes de voz (como Alexa) en el sofá.
En el contexto de la historia del desarrollo de la industria de la robótica, la historia de iRobot es bastante simbólica: una empresa pionera en tecnología nacida de un laboratorio universitario, después de años de innovación y educación de mercado, se vio abrumada por las múltiples fuerzas de la competencia de precios bajos, los riesgos de la cadena de suministro y los juegos regulatorios, y finalmente tuvo que completar la transferencia de poder en el tribunal de quiebras. Para Roomba, que alguna vez fue considerado "sinónimo de robots de barrido", puede que en el futuro todavía funcione silenciosamente en los hogares de los consumidores, pero el control, la dirección estratégica y el ritmo de innovación de la empresa detrás de él ya no están en manos del equipo fundador local en los Estados Unidos, sino que han recurrido a nuevas reglas del juego lideradas por proveedores y tribunales chinos.