Un estudio ha descubierto que los efectos negativos del consumo de alcohol tardan más de lo que se pensaba en desaparecer del esperma de un hombre. Dado el vínculo entre el alcohol y los defectos de nacimiento, es importante que los padres potenciales tengan en cuenta los hallazgos al considerar formar una familia.
La salud materna previa a la concepción ha sido durante mucho tiempo un factor crítico que influye en los resultados del embarazo y el desarrollo infantil. Beber antes y durante el embarazo ha sido un foco de preocupación debido a su asociación con el síndrome de alcoholismo fetal (SAF), que puede causar rasgos faciales anormales en el feto, bajo peso y/o altura al nacer, trastornos de atención e hiperactividad y mala coordinación. Históricamente, las mujeres han sido responsables de abstenerse de consumir alcohol para evitar desarrollar SAF; sólo recientemente la atención se ha desplazado hacia el consumo de alcohol del padre como desencadenante.
Las investigaciones muestran que los espermatozoides contienen una gran cantidad de información epigenética, que puede verse alterada por la exposición a una variedad de diferentes factores estresantes, incluido el alcohol. Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Texas A&M examina los efectos del consumo de alcohol en los espermatozoides, los cambios epigenéticos producidos por el consumo de alcohol y cuánto duran estos cambios.
Michael Golding, autor correspondiente del estudio, dijo: "Durante muchos años, se ha ignorado el problema del consumo de alcohol en los hombres. En los últimos cinco a ocho años, comenzamos a notar que, en algunos casos, el impacto del padre en la exposición al alcohol y el desarrollo fetal era muy grande. En este proyecto, queríamos ver cuánto tiempo tardaban en desaparecer los efectos del alcohol en los espermatozoides. Pensábamos que el regreso a la normalidad sería relativamente rápido, pero no fue así. El proceso de abstinencia duró más de un mes".
En Estados Unidos, como en muchos países del mundo, la mayoría de los hombres beben alcohol. Estudios anteriores han producido resultados contradictorios sobre los efectos del consumo de alcohol sobre la fertilidad masculina; algunos estudios han mostrado reducciones modestas, mientras que otros no han informado efectos observados. En el estudio actual, los investigadores utilizaron modelos de ratón para revisar los efectos de la exposición al alcohol en el epigenoma del esperma.
Expusieron ratones macho a alcohol al 6% o al 10% durante 10 semanas y luego se abstuvieron durante cuatro semanas, y utilizaron secuenciación de ARN para examinar los patrones de expresión genética en el epidídimo, la estructura de tubo largo y enrollado en la punta de cada testículo que almacena el esperma. El grupo de control estuvo expuesto únicamente al agua. Los investigadores observaron que la exposición prolongada al alcohol provocaba cambios en las vías genéticas del epidídimo relacionadas con la función mitocondrial, el estrés oxidativo y las respuestas al estrés sistémico que persistían un mes después de dejar de beber.
"Durante la abstinencia de alcohol, el hígado experimenta estrés oxidativo crónico y envía una señal a todo el cuerpo masculino", dijo Goldin. "El sistema reproductivo interpreta esta señal y dice: 'Oh, vivimos en un ambiente donde hay mucho estrés oxidativo. Necesito programar a mi descendencia para que pueda adaptarse a este ambiente'".
Los investigadores sospechan que estos cambios inducidos por el alcohol pueden contribuir a problemas como el síndrome de abstinencia, y señalaron que una persona no necesita beber en exceso para experimentar síntomas de abstinencia. "En el modelo que utilizamos, incluso tomar tres o cuatro cervezas después de salir del trabajo algunos días a la semana puede causar abstinencia cuando el comportamiento cesa. Es posible que no te sientas intoxicado, pero tu cuerpo está experimentando cambios químicos", dijo Goldin. Los investigadores esperan que sus hallazgos cambien la narrativa sobre quién es responsable de los defectos congénitos relacionados con el alcohol y alivien algo del estrés de las mujeres.
"La pregunta '¿Bebiste mientras estabas embarazada?' puede ser psicológicamente traumático para las mujeres". Dijo Golding. "También es difícil para los médicos tener esta conversación. Pero si no lo hacen, entonces el SAF no se diagnostica de inmediato y es posible que el niño no reciba el apoyo que necesita hasta más adelante en la vida".
Es fundamental que las parejas que planean formar una familia sepan con cuánta anticipación deben dejar de beber para prevenir defectos de nacimiento. Según los hallazgos, los investigadores recomiendan que los hombres se abstengan de consumir alcohol durante tres meses antes de intentar concebir, sólo para estar seguros.
"Aún queda mucho trabajo por hacer para obtener una respuesta firme, pero sabemos que el espermatozoide se forma en 60 días y el proceso de abstinencia tarda al menos un mes. Por lo tanto, estimaría una espera de al menos tres meses", afirmó Goldin.
El estudio fue publicado en la revista Andrology.