Los adultos estadounidenses consumen entre 400 y 500 calorías por día (aproximadamente la misma cantidad que la comida principal recomendada) en refrigerios que tienen poco valor nutricional pero que contienen grandes cantidades de azúcar. "No te das cuenta de la magnitud del impacto hasta que lo ves con tus propios ojos", dijo el autor principal Christopher Taylor, de la Universidad Estatal de Ohio (OSU).


"Los refrigerios contribuyen al valor de una comida que comemos, pero en realidad no son una comida", añade. "Ya sabes lo que será la cena: una proteína, uno o dos acompañamientos. Pero si tienes una comida que es igual a tu merienda, es completamente diferente, generalmente carbohidratos, azúcar, poca proteína, no mucha fruta, ni vegetales, por lo que no es una comida nutricionalmente completa".

Investigaciones anteriores han demostrado que los refrigerios desempeñan un papel importante en el mantenimiento de un peso saludable, ayudándonos a consumir menos calorías en las comidas, pero elegir opciones nutricionales deficientes puede anular los beneficios.

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón analizaron los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de 23.708 adultos estadounidenses mayores de 30 años y descubrieron que, en promedio, consumían muchas calorías en forma de refrigerios, pero con pocos beneficios. Aunque las personas con diabetes tipo 2 comieron menos alimentos azucarados entre las comidas principales, el gasto energético promedio para todo el grupo de muestra osciló entre el 19,5% y el 22,4% de la energía total del día.

Los investigadores creen que esto debería ser una señal de alerta para las personas sanas que corren riesgo de padecer diabetes y otras enfermedades crónicas debido a malas elecciones de estilo de vida.

"La educación sobre la diabetes parece estar funcionando, pero quizá necesitemos educar a las personas en riesgo de diabetes o incluso a las personas con niveles normales de azúcar en la sangre para comenzar a mejorar las conductas alimentarias antes de que las personas desarrollen una enfermedad crónica", afirmó Taylor.

Los snacks que se consumen con mayor frecuencia son ricos en carbohidratos y grasas y también incluyen dulces, bebidas alcohólicas y productos lácteos. Sin embargo, los últimos en la lista son las verduras. Si bien los datos solo cubren un período de 24 horas para los participantes y pueden no reflejar hábitos alimentarios normales, los investigadores creen que sigue siendo una buena instantánea dado el tamaño del estudio.

"Nos da una instantánea real de mucha gente", dijo Taylor. "Esto puede ayudarnos a comprender qué está pasando, dónde pueden estar las brechas nutricionales y la educación que podemos brindar".

Los investigadores esperan que este tipo de investigación ayude a las personas a tomar mejores decisiones en cuanto a lo que comen entre comidas, en lugar de avergonzar a las personas por comer bocadillos, lo cual no es un "mal" hábito de ninguna manera.

"Necesitamos pasar de reducir el azúcar agregado a patrones de meriendas más saludables; hemos llegado al punto de demonizar alimentos individuales, pero tenemos que mirar el panorama completo. Eliminar el azúcar agregado no mejora automáticamente los niveles de vitamina C, vitamina D, fósforo y hierro. Si eliminamos los granos refinados, perdemos los nutrientes que vienen con la fortificación".

Si bien puede parecer de sentido común, planificar los refrigerios de la misma manera que planifica las comidas puede ayudar a evitar consumir demasiadas calorías, algo que, según los investigadores, requiere aún mayor atención en esta época del año.

"Especialmente durante las vacaciones, todo se trata del medio ambiente y los recursos disponibles y de planificar en consecuencia", dijo Taylor. "Se trata de comportamiento de compra: '¿Qué tenemos en casa? Pensamos en lo que vamos a llevar para el almuerzo, lo que vamos a preparar para la cena, pero no existe tal plan para nuestros refrigerios. Entonces estás a merced de lo que está disponible en el medio ambiente".

El estudio fue publicado en la revista PLoS Global Public Health.