Los investigadores han desarrollado una "vacuna inversa" que revierte el daño causado por el sistema inmunológico que ataca por error a órganos y tejidos sanos en enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 y la artritis reumatoide. Podría allanar el camino para tratar estas enfermedades sin suprimir todo el sistema inmunológico.
Normalmente, las vacunas enseñan al sistema inmunológico del cuerpo a reconocer a los invasores virales o bacterianos como enemigos que deben ser destruidos. Ahora, investigadores de la Universidad de Chicago han creado una "vacuna inversa" que hace exactamente lo contrario.
La nueva vacuna borra la memoria de una molécula del sistema inmunológico, lo que no es deseable para combatir patógenos, pero puede resultar un tratamiento en enfermedades autoinmunes.
La función de las células T del sistema inmunológico es reconocer antígenos extraños específicos en la superficie de las células dañinas y atacarlas. Sin embargo, las células T a veces cometen errores. En enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple (EM), la diabetes tipo 1 y la artritis reumatoide, las células T reaccionan por sí solas, confundiendo órganos y tejidos sanos con organismos extraños.
Los investigadores son conscientes de la importancia del hígado en la mediación de la tolerancia local y sistémica a los antígenos propios y extraños. Explotan el mecanismo natural del hígado para descomponer moléculas en las células con etiquetas de "no atacar" para prevenir una respuesta autoinmune a las células que mueren naturalmente. Al acoplar el antígeno a moléculas que se asemejan a restos celulares viejos, el hígado lo reconoce como un amigo y no como un enemigo.
"En el pasado, hemos demostrado que este enfoque puede usarse para prevenir la autoinmunidad", dijo Jeffrey Hubbell, autor correspondiente del estudio. "Pero lo interesante de este trabajo es que hemos demostrado que podemos tratar enfermedades como la esclerosis múltiple cuando la inflamación ya está presente, lo cual es más útil en el mundo real".
El papel del hígado en la "tolerancia inmune periférica" es un mecanismo por el cual las células T autorreactivas se eliminan o se vuelven hipersensibles (no responden funcionalmente a los antígenos), impidiendo que el cuerpo genere una respuesta inmune inapropiada. En estudios anteriores, los investigadores descubrieron que etiquetar una molécula con un azúcar llamado N-acetilgalactosamina (pGal) podría imitar este proceso, entregando las moléculas al hígado y creando tolerancia a las moléculas en el hígado.
"La idea es que podamos unir cualquier molécula a pGal para que el sistema inmunológico se vuelva tolerante a ella", dijo Hubbell. "En lugar de aumentar la inmunidad como se haría con una vacuna, la suprimimos de una manera muy específica con una vacuna inversa".
En el estudio actual, los investigadores se centraron en un modelo de ratón con una enfermedad similar a la esclerosis múltiple en la que el sistema inmunológico ataca la mielina, la vaina aislante que rodea los nervios. Vincularon la proteína mielina con pGal y probaron la eficacia de la vacuna inversa, descubriendo que el sistema inmunológico dejaba de atacar la mielina, permitiendo que los nervios funcionaran normalmente y revirtiendo los síntomas de la enfermedad.
Actualmente, las enfermedades autoinmunes suelen tratarse con inmunosupresores que inhiben todo el sistema inmunológico, pero esto no es lo ideal.
"Estos tratamientos pueden ser muy eficaces, pero también bloquean la respuesta inmunitaria necesaria para combatir la infección, por lo que tienen muchos efectos secundarios", afirmó Hubbell. "Si pudiéramos tratar a los pacientes con una vacuna inversa, sería más específica y tendría menos efectos secundarios".
Actualmente se están llevando a cabo ensayos clínicos de fase 1 para evaluar la seguridad de la terapia en personas con esclerosis múltiple. Si bien actualmente no existen vacunas inversas clínicamente aprobadas, los investigadores están increíblemente entusiasmados con el avance de esta tecnología.
La investigación fue publicada en la revista Nature Biomedical Engineering.