Esa aparentemente discreta esponja para lavar platos al lado del fregadero de cada hogar está liberando silenciosamente partículas de plástico al medio ambiente. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Bonn en Alemania muestra que las esponjas de cocina se desgastan y desprenden microplásticos durante el lavado diario, pero no es este trozo de plástico el que domina el impacto ambiental general del lavado de platos, sino la gran cantidad de agua en sí.
El equipo de investigación señaló que los microplásticos están ahora en casi todas partes y se han encontrado rastros de ellos en los océanos, el suelo, el aire y el agua potable y los alimentos humanos. Los estudios han demostrado que los microplásticos pueden ser ingeridos por la vida silvestre y los humanos y pueden transportar sustancias químicas nocivas o desencadenar reacciones inflamatorias en los tejidos del cuerpo. Sin embargo, ha habido una falta de datos cuantitativos sobre la contribución específica de muchos artículos cotidianos a la contaminación por microplásticos, lo que llevó a los investigadores a centrarse en las esponjas de cocina muy utilizadas.
Para evaluar la verdadera escala de la liberación de microplásticos de las esponjas, los investigadores invitaron a hogares de Alemania y América del Norte a participar en un experimento, pidiéndoles que usaran tres tipos diferentes de esponjas durante sus hábitos normales de lavado de platos. Al comparar el cambio de peso de cada esponja antes y después de su uso, el equipo calculó la cantidad de desgaste y estimó la masa de microplásticos que ingresan a la alcantarilla. Al mismo tiempo, el laboratorio también utiliza un dispositivo hecho a medida llamado "SpongeBot" para simular la presión física del lavado diario en condiciones controladas para calibrar escenarios del mundo real con datos experimentales.
Los resultados mostraron que todas las esponjas, independientemente de su material, perdieron masa gradualmente durante el uso y liberaron microplásticos en las aguas residuales. Según los cálculos, las emisiones anuales per cápita de diferentes tipos de esponjas oscilan entre aproximadamente 0,68 gramos y 4,21 gramos, y las esponjas con menor contenido de plástico también liberan relativamente menos partículas. Sin embargo, cuando el equipo de investigación puso estos datos en un modelo de evaluación de impacto ambiental más completo, descubrieron que las emisiones de microplásticos de la esponja en sí no eran las "culpables".
Utilizando datos reales sobre el comportamiento del agua de los hogares participantes, los investigadores realizaron una evaluación del ciclo de vida de todo el proceso de lavado de platos. Descubrieron que, desde el uso del agua y la calefacción hasta la limpieza y la descarga, el consumo de agua representa la gran mayoría de la carga ambiental general del lavado de platos, con una proporción de contribución de entre el 85% y el 97%. En comparación, los microplásticos procedentes del desgaste de las esponjas son sólo una pequeña parte de la carga ecológica general.
Sin embargo, la liberación de microplásticos no puede ignorarse a escala nacional. El estudio estima que si se utilizara un tipo particular de esponja en los hogares de toda Alemania, las emisiones de microplásticos resultantes podrían alcanzar hasta 355 toneladas por año. Aunque las depuradoras de aguas residuales pueden interceptar una gran cantidad de partículas, todavía hay toneladas de microplásticos que acaban en ríos, lagos o se depositan en lodos y suelos. Los investigadores recuerdan que esto significa que las emisiones individuales aparentemente pequeñas se transformarán en problemas ambientales bajo el efecto acumulativo de la base poblacional y el tiempo.
Una característica importante de este estudio es la combinación de “escenarios de la vida real” de participación ciudadana con pruebas estandarizadas en el laboratorio. El equipo de investigación enfatiza que es difícil capturar con precisión la frecuencia, intensidad y hábitos de consumo de agua de las personas que usan esponjas en casa si dependen únicamente de equipos de laboratorio. Al observar el comportamiento de lavado de platos en hogares reales, los investigadores pudieron construir un modelo más cercano a la vida diaria, dando así una estimación más confiable de la liberación de microplásticos de las esponjas de cocina.
Si bien arroja resultados cuantitativos, el estudio también presenta una serie de sugerencias viables para la reducción de emisiones. En primer lugar, la medida que se considera más "inmediata" es reducir al máximo el consumo de agua al lavar los platos, incluyendo cerrar el grifo de agua corriente prolongada, enjuagues concentrados y utilizar más aspersores o equipos ahorradores de agua. En segundo lugar, los consumidores pueden elegir esponjas con menor contenido de plástico o materiales más duraderos para reducir el desgaste y la liberación de partículas. Además, ampliar adecuadamente la vida útil de las esponjas y reducir la frecuencia de sustitución garantizando al mismo tiempo la limpieza y la higiene también ayudará a reducir el consumo de recursos y la carga medioambiental del proceso de producción.
El artículo relacionado se publicó en la revista "Environmental Advances" el 24 de febrero de 2026 y se titula "Del fregadero al mar: liberación de microplásticos de las esponjas de cocina y posibles efectos ambientales". Los autores del artículo incluyen a Leandra Hamann, Christina Galafton, Peter T. Rühr, Alexander Blanke y Nils Thonemann. Esperan que esta cadena cuantitativa de "hundimiento en el mar" pueda ayudar al público y a los formuladores de políticas a comprender de manera más integral las fuentes de los microplásticos en la vida y proporcionar una base más específica para promover la conservación del agua y reducir el uso de plástico.