El cometa Nishimura (C/2023P1), recientemente descubierto, ha atraído la atención del público. Si bien su trayectoria sugiere que estaría cerca del Sol y sería visible a simple vista, es poco probable que produzca una exhibición celestial, especialmente una tan espectacular como esta ilustración.

De todos los objetos del sistema solar, quizás los más espectaculares sean los grandes cometas que ocasionalmente aparecen en nuestros cielos. Si ha navegado por las redes sociales en los últimos días, es posible que haya visto algunos artículos que afirman que ahora existe un cometa de este tipo en nuestros cielos: C/2023P1 (Nishimura).

Mientras escribo esto, el cometa Nishimura pasa por primera vez en más de 400 años. El astrónomo japonés Hideo Nishimura descubrió el cometa el 12 de agosto. Poco después, se descubrieron imágenes del cometa, que había sido descubierto en enero, lo que permitió a los astrónomos determinar su trayectoria.

Pronto se dieron cuenta de que el cometa Nishimura se acercaría más al Sol que Mercurio este mes. Dado lo brillante que era el cometa cuando fue descubierto, es probable que se vuelva lo suficientemente brillante como para poder verlo a simple vista. Entonces, ¿se convertirá en una vista espectacular en nuestros cielos? Probablemente no.

Esta imagen del cometa Nishimura, tomada el 18 de agosto desde June Lake, California, tiene una cola verde y una cola alargada. Fuente de la imagen y derechos de autor: Dan Bartlett Dan Bartlett

Desafortunadamente, la trayectoria del cometa Nishimura lo mantendría cerca del Sol en el cielo visto desde la Tierra. Si bien es lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista en un cielo oscuro, en el mejor de los casos se queda en el horizonte después del atardecer, casi desapareciendo con los rayos del sol.

Aun así, los astrónomos de todo el mundo están entusiasmados. Incluso vale la pena observar los cometas que son difíciles de detectar a simple vista. Como dijo una vez el escritor científico y astrónomo David H. Levy: "Los cometas son como gatos. Tienen cola y hacen lo que quieren".

Existe la posibilidad de que West Village se vuelva inesperadamente brillante. Si es así, es posible que veamos algo especial en las próximas semanas.

El secreto de los cometas brillantes

A medida que un cometa se aleja del sol, en las profundidades heladas del espacio, un cometa es esencialmente una bola de nieve sucia: un trozo de hielo, polvo y roca que queda de la formación del sistema solar.

Cuando un cometa se acerca al sol, su superficie comienza a calentarse. El hielo cerca de la superficie se vuelve caliente y "sublime", convirtiéndose en gas y saliendo de la superficie del cometa. Estos gases transportan polvo y escombros, envolviendo el núcleo del cometa en una nube de gas y polvo conocida como "cola".

Luego, el viento solar aleja el gas y el polvo del sol, lo que forma la cola del cometa. La cola de un cometa siempre apunta en dirección opuesta al sol.

El cometa que vemos es la luz del sol reflejada por el gas y el polvo en la cola y la borla del cometa, y el núcleo del cometa está oculto. Por tanto, el brillo de un cometa suele estar determinado por tres aspectos:

Tamaño del núcleo del cometa: Un núcleo más grande normalmente significa un área activa más grande (aunque algunos cometas son más activos que otros) y producen más gas y polvo.

Distancia al Sol: Cuanto más cerca está un cometa del Sol, más activo (más brillante) es.

Distancia de la Tierra: cuanto más cerca está un cometa de nosotros, más brillante se vuelve.

Entonces, ¿cómo se ve el cometa Nishimura?

El cometa Nishimura no parece ser muy grande (de lo contrario lo habríamos detectado antes) y no está particularmente cerca de la Tierra. Sin embargo, pasa relativamente cerca del Sol y se espera que esté muy activo cerca del perihelio (el punto más cercano al Sol).

Sería impresionante ver este cometa en el oscuro cielo nocturno. Desafortunadamente, incluso en sus mejores condiciones, el cometa Nishimura aparecerá cerca del Sol en el cielo.

Además, el cometa y la Tierra se encuentran en las posiciones más desfavorables para la observación: cuando el cometa Nishimura desaparezca de nosotros, estará cerca del Sol y seguirá oscurecido por la brillante luz de la estrella.

El West Village pronto se revelará en el horizonte occidental después del atardecer, pero por poco. El mejor momento para ver el cometa Nishimura desde Australia es durante la semana del 20 al 27 de septiembre, cuando la cabeza del cometa se pone aproximadamente una hora después de que se pone el sol. El 23 de septiembre, el cometa estaba más alejado del sol durante la puesta del sol. Cuando termine el anochecer, "West Village" estará muy cerca del horizonte occidental, a punto de ponerse. Eso significa que es probable que se pierda en el resplandor del sol.

Esta imagen muestra la posición del cometa Nishimura en el cielo visto desde Toowoomba la tarde del 23 de septiembre, 40 minutos después de la puesta del sol. En ese momento, el crepúsculo se estaba volviendo más oscuro y el cometa estaba a solo 5 grados del horizonte occidental. Fuente de la imagen: Captura de pantalla/Stellarium

Algunos cometas se fragmentan cuando están más cerca del Sol, en cuyo caso tienden a brillar significativamente. Si "West Village" se encontrara con esta situación, sería más fácil de detectar. Desafortunadamente, los cometas con mayor probabilidad de fragmentarse son aquellos que realizan sus primeras visitas al sistema solar interior, en órbitas de períodos largos de decenas o cientos de miles de años. El cometa Nishimura es un visitante experimentado, con un período orbital de unos 430 años. Probablemente pasó por el sol varias veces y sobrevivió, lo que reduce las posibilidades de que se rompa.

Aún así, aunque la cabeza del cometa puede desaparecer en el crepúsculo, la cola aún puede ser visible cuando el cielo se oscurece. Antes de que los observadores del hemisferio norte vieran el cometa desaparecer en el resplandor, los observadores pensaban que su cola tenía unos seis grados de largo, una cola que puede alargarse a medida que el cometa se acerca al sol.

Si tienes suerte, podrás ver la cola del cometa orgullosamente sobre el horizonte mientras el cielo se oscurece.

el próximo gran cometa

Si el cometa Nishimura no funciona como se esperaba, existe la posibilidad de que otro cometa ofrezca un espectáculo realmente espectacular el próximo año. El cometa C/2023A3 (Tsuchinshan-ATLAS) fue descubierto a principios de este año. Actualmente, está casi tan lejos del Sol como Júpiter.

Continuará su descenso hacia el Sol durante los próximos 12 meses, alcanzando su máxima aproximación a finales de septiembre de 2024. Yishan-ATLAS parece prometedor. Si funciona como se espera, será una vista espectacular, pero recuerde: ¡los cometas son como gatos!

Autor: Jonti Horner, Profesora, Universidad del Sur de Queensland (Astrofísica).

Adaptado de un artículo publicado originalmente en The Conversation.