Las ballenas grises están utilizando la Bahía de San Francisco como refugio temporal para sobrevivir, pero para muchas se está convirtiendo en un punto final fatal. A medida que el cambio climático remodela los ecosistemas oceánicos, estos mamíferos marinos, conocidos por sus migraciones de larga distancia, están comenzando a exhibir un comportamiento inusual, y algunos individuos son vistos buscando alimento en las agitadas y peligrosas aguas de la Bahía de San Francisco, una elección que a menudo termina en tragedia.
Las ballenas grises suelen migrar largas distancias entre sus zonas de alimentación en el Ártico y las cálidas lagunas de reproducción de Baja California, México. Sin embargo, el cambio climático está alterando su suministro de alimentos en el Ártico, lo que hace que estos gigantes oceánicos sean aún más vulnerables. Las poblaciones de ballenas grises han disminuido en más de un 50% desde 2016, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y los avistamientos de ballenas jóvenes se han vuelto raros.
Históricamente, la Bahía de San Francisco no ha sido parte de la ruta migratoria de la ballena gris. Eso empezó a cambiar en 2018, cuando las ballenas grises empezaron a aparecer con mayor frecuencia en las aguas, acompañadas de un preocupante aumento de las muertes. Los investigadores iniciaron una investigación en profundidad para comprender qué les estaba sucediendo a las llamadas "ballenas grises del Golfo" y si regresarían año tras año.
"Cuando las ballenas grises salen a la superficie, tienen un perfil relativamente bajo, lo que las hace difíciles de detectar en condiciones como la niebla común en la Bahía de San Francisco", explica un equipo dirigido por Josephine Slathaug de la Universidad Estatal de Sonoma en un artículo publicado en la revista Frontiers in Marine Science. "Además, la Bahía de San Francisco es una vía fluvial muy transitada, con el Estrecho Golden Gate actuando como un cuello de botella a través del cual todos los barcos y las ballenas grises deben entrar y salir".
Para realizar la encuesta, los científicos crearon un catálogo de ballenas grises individuales utilizando registros y fotografías de avistamientos oportunistas recopilados por el público entre 2018 y 2023, así como encuestas más sistemáticas realizadas entre 2023 y 2025. Compararon estos registros con datos de necropsia de ballenas grises varadas. Los esfuerzos de identificación se basan en marcas únicas en la piel de cada ballena gris, aunque estas desaparecen rápidamente después de la muerte, lo que significa que algunos individuos pueden no coincidir.
Los resultados de la investigación muestran que se registraron un total de 114 ballenas grises individuales en la Bahía de San Francisco entre 2018 y 2025. Solo se han observado cuatro ballenas grises en más de un año, lo que sugiere que la mayoría de las ballenas grises no regresan. Los investigadores creen que la bahía pudo haber servido como estación de alimentación de emergencia para ballenas grises en malas condiciones, ya que se han observado ballenas grises muy demacradas alimentándose en otros hábitats inusuales.
A pesar del posible uso de la bahía como refugio temporal, muchas ballenas grises no sobreviven. Entre 2018 y 2025, un total de 70 ballenas grises fueron encontradas muertas en la zona. Treinta de ellos fueron alcanzados por embarcaciones, mientras que muchas otras personas con causas de muerte conocidas mostraban signos de desnutrición. De las 45 ballenas grises muertas potencialmente identificadas, 21 coincidían con los individuos catalogados.
La coautora Becca Lane del Centro de Investigación Costera señaló: "Al menos el 18 por ciento de los individuos identificados en la Bahía de San Francisco murieron posteriormente en el área. Nuestro análisis más amplio de varamientos locales dentro y fuera de la Bahía de San Francisco encontró que más del 40 por ciento de estas ballenas grises murieron por traumatismos inducidos por los barcos".
En 2025, 36 ballenas grises entraron solas en la bahía, a veces en grupos de más de 10. Los investigadores dicen que se necesita más trabajo para comprender cómo las ballenas grises usan la bahía y cómo reducir los riesgos que enfrentan. Estudios y necropsias adicionales podrían ayudar a determinar si el menor número de ballenas grises que regresan se debe a las altas tasas de mortalidad y si las muertes son causadas principalmente por el hambre, los choques con embarcaciones o una combinación de ambos. Las ballenas grises debilitadas pueden tener más dificultades para evitar los barcos.
Los esfuerzos para reducir estos riesgos pueden incluir programas educativos para operadores de embarcaciones comerciales o cambios en las rutas de ferry. "En la Bahía de San Francisco, la mayor amenaza para estas ballenas grises es el tráfico de embarcaciones", dijo Lane. "El monitoreo continuo ayudará a iluminar sus patrones de distribución y comportamiento dentro de la bahía, lo que puede afectar el riesgo. Se ha descubierto que los cambios de ruta y los límites de velocidad reducen significativamente los efectos letales de los choques de embarcaciones con los grandes cetáceos, y las evaluaciones de riesgos pueden ayudar a determinar las estrategias más efectivas para proteger a estos animales".
Los científicos advierten que aún quedan importantes lagunas en la comprensión de cómo se mueven y se comportan los individuos del sábalo gris en el día a día. Aun así, los hallazgos proporcionan información valiosa sobre cómo responden las ballenas grises a las condiciones ambientales que cambian rápidamente.
"Este estudio es nuestro mejor análisis de los datos recopilados, pero es importante considerar que no tenemos una imagen completa de los movimientos de cada ballena gris en una escala de tiempo diaria", dijo Slathaug. "Estos resultados son una pieza importante del rompecabezas más amplio de lo que está sucediendo mientras toda la población está tratando de adaptarse al cambio climático en tiempo real".