Artemis 2 explora el espacio a mayor profundidad que cualquier nave espacial tripulada anterior. Los ojos humanos han visto la cara oculta de la Luna por primera vez en más de 50 años. Estados Unidos parece haber tomado la delantera en una nueva carrera con China para explorar la luna. Pero este no es el caso. A pesar de la grandeza del programa Artemis 2, oculta un hecho incómodo: Washington va por detrás de Beijing.

En muchos sentidos, la misión Artemis 2 fue un gran éxito. La misión verificó el desempeño del sistema de soporte vital de la nave espacial Orion y su poderoso cohete Sistema de Lanzamiento Espacial y permitió la primera prueba tripulada de comunicaciones ópticas en el espacio profundo. Las imágenes que envía a la Tierra son impresionantes.

Sin embargo, estos logros ocultan serias dificultades. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) planeó originalmente lanzar la misión Artemis 2 en 2023, pero luego los problemas técnicos retrasaron repetidamente la misión: fugas de hidrógeno, fallas en el flujo de helio y erosión inesperada del escudo térmico. Plagada de retrasos y fatiga de pivote, la NASA ha rebajado su próxima misión Artemis de un aterrizaje lunar tripulado a una prueba de acoplamiento en órbita terrestre en 2027. Ahora parece que los astronautas estadounidenses no podrán aterrizar en la luna hasta 2028 como muy pronto.

Al mismo tiempo, China está logrando avances constantes. En febrero de este año, la Administración Espacial de China realizó con éxito una prueba de aborto de vuelo en Hainan. En las primeras etapas del ascenso del cohete, los controladores de la misión activaron el sistema de escape para separar la nave espacial no tripulada Mengzhou del cohete. La nave espacial se lanzó en paracaídas de forma segura al mar, mientras el cohete continuaba su vuelo. Después de volver a entrar en la atmósfera, el cohete volvió a encender sus motores y realizó un aterrizaje de propulsión controlado. Los cohetes lunares de la NASA no pueden hacer eso.

Beijing también está a la vanguardia en tecnología de aterrizaje. El año pasado, China demostró el módulo de aterrizaje tripulado Blue Moon, que completó un aterrizaje lunar propulsado y un lanzamiento lunar en un entorno de gravedad lunar simulado. La prueba verificó el diseño del módulo de aterrizaje, los procedimientos de apagado y la compatibilidad de la interfaz entre los subsistemas. De repente, el objetivo de China de llevar un hombre a la luna para 2030 ya no parece tan descabellado.

"La naturaleza no es impaciente ni impaciente, y todo se logra". Así lo dijo el filósofo chino Lao Tzu. China aún no está lista para realizar vuelos de transferencia entre la Tierra y la Luna, pero su programa espacial está logrando avances constantes. Aunque Beijing ha experimentado algunos fracasos, su programa de exploración lunar ha logrado importantes avances en áreas tecnológicas clave.

China ha construido la infraestructura robótica necesaria para construir una base lunar permanente, incluidos sensores, tolvas y satélites de retransmisión. A finales de este año, se espera que la sonda Chang'e-7 de China explore el polo sur de la Luna, donde la NASA también planea aterrizar. El plan de la misión Chang'e-7 de China incluye una nueva sonda propulsada por cohete que puede llegar a zonas donde los vehículos lunares no pueden. Su misión: encontrar agua helada.

Misiones como la Chang'e 7 deberían impulsar a Washington a tomar medidas. Si Estados Unidos quiere mantenerse a la vanguardia de la carrera de exploración lunar, debe prestar más atención al progreso de China. Al mismo tiempo, Estados Unidos debe resistir la tentación de volverse complaciente.

Cualquiera que sea el país que llegue primero a la Luna en este siglo podrá hacer mucho más que plantar una bandera. Decidirá dónde construir infraestructura, dónde extraer suelo lunar y extraer agua helada que, cuando se descomponga en hidrógeno y oxígeno, se convertirá en combustible para cohetes para todas las actividades futuras.

Para mantenerse a la vanguardia, Washington debe dejar de perseguir el espectáculo visual y centrarse en el largo plazo. El programa Artemis ha demostrado que Estados Unidos todavía puede regresar a la luna. La pregunta ahora es si Estados Unidos podrá permanecer en la Luna por mucho tiempo. Esto requiere un cambio de prioridades: del tiempo a la capacidad, de misiones únicas a infraestructura sostenible. Se debe dar prioridad a los sistemas de energía, retransmisiones de comunicaciones y extracción de recursos sobre las misiones tripuladas.

Washington también necesita coherencia estratégica. Las ventajas de China son tanto organizativas como tecnológicas. Estados Unidos debería formular una estrategia unificada de exploración lunar, aclarar el cronograma, aclarar el liderazgo responsable y otorgar a cada agencia amplia autoridad. De lo contrario, aumentarán los retrasos y se perderán oportunidades.

Finalmente, el gobierno de Estados Unidos necesita promocionar el programa de alunizaje entre el público estadounidense de manera más efectiva. Artemisa no tiene sentido si los votantes creen que los alunizajes son cosa del pasado. Esto no es una repetición de 1969, sino una batalla por la gobernanza, el acceso a recursos críticos y la capacidad de construir la infraestructura que determinará la actividad económica y militar en el espacio para las generaciones venideras. Washington debe articular este plan en términos que el público pueda entender: poder, prosperidad y seguridad.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, advirtió durante su audiencia de confirmación el año pasado: "Ahora no es el momento de retrasar, es el momento de actuar, porque si nos quedamos atrás, si cometemos errores, es posible que nunca nos pongamos al día".

A pesar del éxito de Artemis, es posible que sus temores se hagan realidad.

El Sr. Buono es profesor asistente en la Facultad de Humanidades de la Universidad de Florida, Hamilton College, y autor de "El dominio de toda la humanidad: cómo el espacio exterior se convirtió en la política exterior de Estados Unidos".