El enorme auge de la quema de carbón que alguna vez apuntaló el ascenso económico de China finalmente se está desacelerando. Pero hay otros usos para este combustible fósil, y la guerra en Irán está dando un gran impulso a una de las vías clave. El conflicto ha devastado gran parte de la industria petroquímica de Asia, que depende en gran medida del crudo de Oriente Medio para fabricar materias primas para todo, desde tuberías de PVC hasta paracetamol. La casi paralización del tráfico en el Estrecho de Ormuz ha hecho subir los costes de producción e incluso ha provocado escasez de suministro en algunas categorías.
Toma aérea de una mina de carbón a cielo abierto en Mongolia Interior, China, con camiones mineros y excavadoras estacionados dentro de la mina.
Pero esta guerra ha traído dividendos a los fabricantes chinos de productos químicos y combustibles líquidos. No sólo están protegidos del impacto del aumento de los precios del petróleo crudo, sino que también se benefician de los mayores precios de venta de los productos y ahora están haciendo todos los esfuerzos posibles para ampliar la capacidad de producción.
La demanda de carbón en la industria química aumentó un 11% interanual en abril, según el grupo de investigación energética McCloskey. Las acciones de las empresas químicas del carbón se han disparado desde el estallido de la guerra en Irán, mientras que sus pares que dependen del petróleo crudo han languidecido.
Incluso antes de que estallara la crisis de Irán, la industria química del carbón ya había contrarrestado los resultados iniciales logrados al desvincular el crecimiento económico de China del consumo de energía fósil. Los datos del Centro de Investigación de Energía y Aire Limpio muestran que la industria química fue la principal razón del aumento de las emisiones industriales de carbono de China el año pasado. La organización sin fines de lucro estima que la industria química de China consumió 440 millones de toneladas de carbón el año pasado, casi igual a la demanda total anual de carbón en Estados Unidos.
El auge de la industria química del carbón de China se debe al deseo de las empresas del carbón de abrir nuevos mercados, por un lado, y en consonancia con las demandas estratégicas de Beijing en materia de seguridad energética, por el otro. Las instituciones de análisis del mercado químico señalaron que para China, que nunca podrá alcanzar la autosuficiencia en petróleo, la capacidad de producir productos químicos a partir del carbón es un colchón geopolítico crucial.
La idea de convertir el carbón negro en una variedad de productos prácticos surge de las mismas preocupaciones por la seguridad energética de hace un siglo. Muchos de los procesos centrales de la industria química del carbón moderna fueron desarrollados por científicos alemanes a principios del siglo XX. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi, hambrienta de petróleo, dependió de este tipo de tecnología para convertir el carbón en combustible e incluso en margarina. Hoy en día, Sudáfrica, que es rica en recursos de carbón, también utiliza la misma tecnología central para producir combustible para el transporte.
Ahora, otra guerra ha confirmado la visión de China de tratar la industria química del carbón como una industria estratégica clave. La mejora de los márgenes de beneficios empresariales también respalda aún más la lógica de inversión de nuevos proyectos químicos de carbón.