Un nuevo estudio muestra que los primeros humanos evitaron activamente las zonas de alto riesgo de malaria durante decenas de miles de años. Esto no sólo cambió sus rutas de migración y asentamiento, sino que también remodeló silenciosamente el patrón poblacional y la diversidad genética en la historia de la evolución humana. La investigación se completó en colaboración con el Instituto Max Planck de Geoantropología, la Universidad de Cambridge y varias instituciones, y los resultados relevantes se publicaron en la revista "Science Advances".
Durante mucho tiempo, la comunidad científica ha creído en general que los humanos modernos no se originaron en una única "cuna" en África, sino que provinieron de un "rompecabezas" de múltiples grupos de personas esparcidas por toda África que estaban interconectadas y cambiaron. Explicaciones pasadas han considerado el cambio climático como el factor dominante para explicar cuándo y dónde se asentaron estos grupos y cómo interactuaron. Las últimas investigaciones sugieren que las enfermedades infecciosas como la malaria también fueron fuerzas importantes en la configuración de la distribución geográfica y el patrón evolutivo de los primeros humanos.
La malaria es una enfermedad parasitaria transmitida por los mosquitos Anopheles. El principal patógeno es Plasmodium falciparum. Puede causar fiebre, anemia e incluso complicaciones graves, lo que supone una fuerte y continua presión de selección sobre las poblaciones humanas. El equipo de investigación se centró en la ventana de tiempo crítica de hace unos 74.000 a 5.000 años; este período no solo fue antes de que los humanos abandonaran África a gran escala, sino también antes de que apareciera la agricultura y cambiara por completo la ecología de la transmisión de la malaria.
Para evaluar el impacto a largo plazo de la malaria en la distribución humana, los investigadores construyeron modelos de distribución de especies de tres complejos principales de mosquitos Anopheles, combinados con simulaciones paleoclimáticas y datos epidemiológicos, para estimar los riesgos potenciales de transmisión de malaria en el África subsahariana en diferentes momentos. Luego compararon este mapa de riesgo con el "nicho ecológico humano" reconstruido para observar la relación espacial entre el alcance de las actividades humanas y las áreas de alto riesgo.
Los resultados muestran que, al menos desde hace 74.000 años, el nivel de riesgo de malaria dentro del ámbito de las actividades humanas siempre ha sido significativamente menor que en las zonas circundantes "evitadas" por los humanos. Los investigadores señalaron que esto significa que en la historia humana temprana, las áreas con alto riesgo de malaria tenían dificultades para mantener asentamientos de población estables o eran evitadas deliberadamente, "separando así" geográficamente a diferentes grupos.
Este efecto de separación espacial aparentemente lento y disperso ha afectado profundamente el contacto, el intercambio genético y las rutas migratorias entre poblaciones humanas durante una larga escala de tiempo y, en última instancia, ha contribuido a la estructura poblacional y al patrón de diversidad genética de los humanos actuales. En otras palabras, la malaria no era sólo una amenaza para la salud que enfrentaban los primeros humanos, sino también una fuerza impulsora oculta en la evolución humana.
El profesor Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, coautor del artículo, dijo que la malaria participó en la configuración de la organización espacial y la estructura poblacional de los humanos modernos al "segmentar" la sociedad humana en diferentes unidades de paisaje. Bajo este marco, los factores tradicionales como el clima y la topografía ya no son suficientes para explicar por sí solos dónde pueden vivir los humanos. El riesgo de enfermedades infecciosas también es una condición importante para determinar los límites del espacio vital humano.
La profesora Eleanor Scerri del Instituto Max Planck de Geoantropología señaló que esta investigación abre una nueva perspectiva para comprender la evolución humana. En ausencia de evidencia genómica de patógenos antiguos de períodos correspondientes, a menudo se subestima el papel de la enfermedad en nuestra "historia profunda". Los últimos resultados combinan la modelización ambiental con la reconstrucción del nicho ecológico humano, proporcionando un nuevo marco para explorar sistemáticamente la relación entre las enfermedades y la evolución humana.
El equipo de investigación cree que con la acumulación de entornos más antiguos y datos de ADN antiguos, se espera analizar más a fondo cómo las enfermedades infecciosas como la malaria afectan la migración humana, la distribución de los asentamientos y los patrones de flujo de genes en diferentes regiones y en diferentes escalas de tiempo. Este trabajo nos ayudará a comprender mejor por qué los humanos modernos están distribuidos por el mundo como lo están hoy y qué papel desempeñaron las enfermedades en este largo proceso evolutivo.