Incluso si los asteroides que podrían chocar contra la Tierra fueran interceptados y destruidos con éxito en el camino, es posible que los humanos no puedan estar tranquilos. Un nuevo estudio advierte que si estos fragmentos se desvían y golpean la Luna, aún pueden provocar desastres a largo plazo para la civilización terrestre. La defensa de la Tierra parece simple y tosca en las películas de ciencia ficción: la nave espacial se acerca al asteroide, lanza misiles, hace volar el objetivo en pedazos y todo está resuelto. Pero la realidad dista mucho de ser optimista.
A menos que el sistema de defensa pueda "convertir completamente en polvo el cuerpo celeste entrante" o cambiar completamente su órbita, los restos del asteroide destrozados aún pueden causar víctimas generalizadas y destrucción en la superficie a través de fuertes tormentas, ondas de choque y altas temperaturas. Esta es la razón por la que los países están desarrollando activamente tecnología de alerta temprana con la esperanza de descubrir asteroides "asesinos" mucho antes de que se produzca un impacto.
En la actualidad, el ser humano ya dispone de ciertas capacidades de detección temprana y defensa. La NASA ha lanzado un software gratuito para ayudar a la comunidad astronómica a realizar una detección temprana y una evaluación de riesgos de asteroides. La sonda japonesa Hayabusa 2 explotó una vez el asteroide Ryugu. El objetivo principal era recolectar muestras más que realizar ejercicios reales de defensa planetaria. Desde el programa "Star Wars" del siglo pasado, los investigadores científicos han seguido explorando el uso de armas láser espaciales para destruir o desviar asteroides, e incluso propusieron la idea de utilizar un conjunto de varillas de acero estilo "escopeta" para destrozar el objetivo horas antes del impacto, provocando que se queme en la atmósfera. Todas estas soluciones se basan en la premisa de que los escombros se vaporizarán por completo o se alejarán de la Tierra antes de ingresar a la atmósfera.
Sin embargo, el problema puede complicarse si la operación de interceptación no hace que los escombros caigan hacia la Tierra, sino que impacten "accidentalmente" la Luna. Aaron Rosengren, investigador del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de California en San Diego, y su equipo señalaron que si los últimos fragmentos de un asteroide destruido impactaran la Luna, las consecuencias no sólo serían un peligro para la seguridad de futuras bases lunares, sino que también podrían representar una amenaza a largo plazo para el propio sistema Tierra-Luna. Las investigaciones muestran que un fuerte impacto expulsará al espacio una gran cantidad de suelo lunar, parte del cual formará un grupo de desechos coorbitales similar al asteroide cercano a la Tierra "Kamo'oalewa" y al cuerpo celeste "2024 PT5". Estos desechos forman un peligroso "cinturón de desechos" cerca de la órbita de la Tierra y la Luna, y su densidad es lo suficientemente alta como para hacer "temblar de miedo" a cualquier nave espacial que lo atraviese.
Lo que es más grave es que esta nube de escombros puede inducir una reacción en cadena similar al "síndrome de Kessler". Una vez que algunos de los escombros entren en la órbita terrestre baja y colisionen con los satélites existentes, los escombros resultantes golpearán más satélites, y así sucesivamente, hasta que la órbita terrestre baja se vuelva peligrosa e inutilizable durante un período prolongado de tiempo. Para la sociedad moderna, esto casi significa "desconexión técnica": los sistemas de navegación global, las comunicaciones celulares, los teléfonos satelitales, las redes de búsqueda y rescate, los pronósticos meteorológicos, las advertencias de desastres, las operaciones militares e incluso los servicios de Internet de los que dependemos a diario se verán gravemente afectados.
En este contexto, se vuelve a magnificar la importancia de la detección precoz, que debe ser “muy temprana” y temprana. Rosengren señaló que un objetivo "realista e ideal" para los tipos más preocupantes de OCT, que tienen cientos de metros de diámetro, sería emitir alertas con cinco a diez años de antelación. Parece mucho tiempo, pero desde una perspectiva de ingeniería es casi suficiente: desde descubrir primero el objetivo, hasta confirmar la probabilidad de impacto, diseñar y aprobar una misión de defensa, desarrollar y lanzar una nave espacial y, finalmente, dejar tiempo suficiente para que la nave alcance el asteroide e implemente un pequeño "empuje orbital" para evitar la Tierra después de múltiples revoluciones.
En comparación con el descubrimiento de "asesinos de planetas" a escala kilométrica, capturar pequeños cuerpos celestes que miden entre decenas y cientos de metros es más difícil, pero también tienen la energía para destruir grandes ciudades. Para abordar este desafío, Rosengren, Thomas Bewley y Ben Hansen de la Universidad de California, San Diego, e investigadores de la Universidad de Arizona están estudiando escenarios de impacto de probabilidad extremadamente baja pero potencialmente devastadores para proporcionar a los tomadores de decisiones una base de "punto de inflexión" sobre cuándo se debe implementar una misión de desviación. Combinaron datos de observación del conjunto Pan-STARRS en Sudáfrica, Chile, Hawaii y otros lugares, y resumieron los resultados en el Centro de Planetas Menores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. El equipo de Dinámica del Sistema Solar del Jet Propulsion Laboratory de Estados Unidos utilizó telescopios infrarrojos como NEOWISE para analizar los cuerpos celestes que se acercan a la Tierra y estimar sus tamaños, especialmente aquellos asteroides oscuros que son difíciles de observar en la banda de luz visible.
Estos esfuerzos han logrado resultados notables: los científicos estiman que los humanos han descubierto alrededor del 95% de los objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de más de 1 kilómetro, que son suficientes para causar desastres globales. En 2022, un trabajo similar de detección y análisis promovió la misión "Prueba de redireccionamiento de doble asteroide" (DART) de la NASA. La sonda se estrelló contra el asteroide Demovos y cambió con éxito sus parámetros orbitales alrededor de su compañero más grande Didymos y los dos que orbitan alrededor del sol. Esto se considera un hito importante en la tecnología de defensa planetaria.
Sin embargo, lo que realmente quita el sueño a la gente sigue siendo el gran número de pequeños cuerpos celestes de sólo unas pocas decenas de metros de ancho. El cuerpo celeste que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 tenía solo entre 20 y 30 metros de diámetro, lo que provocó grandes daños por ondas de choque y víctimas. Los asteroides del mismo nivel o más grandes no son infrecuentes en el espacio cercano a la Tierra. Bewley advirtió que actualmente hay una gran cantidad de objetos pequeños conocidos cercanos a la Tierra, y los astrónomos continúan descubriendo nuevos cada año. Si alguno de ellos aparece en el lugar equivocado en el momento equivocado, provocará golpes devastadores en las grandes ciudades.
Como nos recuerda este último estudio, la humanidad ha adquirido otro nivel de comprensión de la amenaza de los asteroides: el peligro proviene no sólo de "si choca contra la Tierra", sino también de "cómo respondemos", y de si esta respuesta planteará nuevos peligros ocultos para el sistema Tierra-Luna. En otras palabras, la defensa planetaria requiere una perspectiva más matizada y a largo plazo, tanto para evitar impactos directos como para evitar convertir a la Luna en un chivo expiatorio de la creación de un campo de desechos coorbitales. Para la gente común y corriente en la Tierra, esto puede significar: en lugar de dormir tranquilamente, es mejor seguir mirando las estrellas, porque los riesgos del cielo siguen siendo muy reales.