Un nuevo estudio muestra que los castores pueden desempeñar un papel mucho más importante en la lucha contra el cambio climático de lo que la gente piensa: al construir represas y transformar humedales, silenciosamente convierten los sistemas fluviales en poderosos "sumideros de carbono" de dióxido de carbono.Este estudio realizado por un equipo internacional dirigido por la Universidad de Birmingham encontró que en un ambiente de humedal adecuado, las actividades de los castores pueden cambiar significativamente el proceso de liberación y absorción de dióxido de carbono en el río, transformando todo el valle del río de una fuente de emisión de carbono a un área de almacenamiento de carbono estable a largo plazo. Los resultados relevantes se publicaron en la revista Communications Earth & Environment. Este es uno de los primeros estudios que cuantifica sistemáticamente el "doble libro mayor" de emisiones y secuestro de carbono causado por las actividades de los castores.


El equipo de investigación reunió a científicos de la Universidad de Birmingham, la Universidad de Wageningen, la Universidad de Berna y otras instituciones, así como a colaboradores multinacionales, para realizar observaciones a largo plazo en un corredor de arroyos en el norte de Suiza que ha experimentado más de 10 años de actividad de castores. Los resultados mostraron que los humedales creados por los castores pueden almacenar carbono a tasas hasta 10 veces mayores que en áreas cercanas sin castores. Durante el período de monitoreo de 13 años, el humedal acumuló aproximadamente 1.194 toneladas de carbono, equivalente a aproximadamente 10,1 toneladas de secuestro de dióxido de carbono por hectárea por año.

El Dr. Joshua Larsen de la Universidad de Birmingham, uno de los autores correspondientes del estudio, señala que los castores no sólo están "modificando el paisaje", sino que están cambiando fundamentalmente la forma en que el dióxido de carbono fluye a través del paisaje. Al ralentizar el flujo de agua, interceptar sedimentos y ampliar las zonas de humedales, los castores transforman sistemas fluviales de flujo rápido y orientados al transporte en unidades eficientes de sumideros de carbono. Él cree que esta investigación "primera en su tipo" ofrece importantes oportunidades y avances para soluciones climáticas basadas en la naturaleza en Europa y la región en general.

Impulsados ​​por acciones de conservación en muchos países europeos, los castores están regresando gradualmente a los ríos y hábitats naturales en los últimos años. Las investigaciones muestran que los castores alteran significativamente la forma en que se almacena, transporta y retiene el dióxido de carbono en pequeñas corrientes de cabecera aguas arriba de los ríos. Cuando los castores construyen represas y elevan los niveles del agua, las orillas de los arroyos se inundan, se forman nuevos humedales y se remodelan los caminos del flujo de agua subterránea, atrapando grandes cantidades de material orgánico e inorgánico (incluido el carbono inorgánico disuelto) dentro del sistema. Estos cambios remodelan toda la estructura del ecosistema y aumentan significativamente las reservas de carbono a nivel del paisaje.

Para construir un "presupuesto" ambiental completo, el equipo combinó datos hidrológicos de alta resolución, análisis químicos, muestreo de sedimentos, monitoreo de gases de efecto invernadero y simulaciones numéricas a largo plazo para crear el mapa de presupuesto de carbono más detallado del paisaje afectado por los castores en Europa. Los resultados muestran que este humedal de castores en su conjunto se comporta como un "sumidero neto de carbono", almacenando un promedio de 98,3 ± 33,4 toneladas de carbono por año, siendo la contribución clave la eliminación y almacenamiento de carbono inorgánico disuelto en el sistema subterráneo.

El estudio también reveló importantes diferencias estacionales. Cuando el nivel del agua baja en verano, más sedimentos quedan expuestos al aire, lo que aumentará las emisiones de dióxido de carbono a corto plazo, haciendo que la zona aparezca temporalmente como una "fuente de carbono" a escala estacional. Sin embargo, a lo largo de todo el año, la acumulación continua de sedimentos, el crecimiento de la vegetación y la acumulación de grandes cantidades de árboles muertos significan que el humedal en su conjunto todavía mantiene importantes capacidades de sumidero de carbono. Además, las preocupaciones generalizadas sobre las emisiones de metano de los humedales demostraron ser relativamente débiles en este estudio: las emisiones de metano son extremadamente bajas y representan menos del 0,1% del presupuesto total de carbono.

El coautor, el Dr. Lukas Hallberg, de la Universidad de Birmingham, dijo que en poco más de una década el sistema evolucionó de un corredor fluvial ordinario sin intervención a un sumidero de carbono potente y duradero. Este cambio supera con creces las expectativas del investigador para el río en su estado natural, lo que, en su opinión, resalta el enorme potencial de la "restauración impulsada por los castores" y proporciona una referencia valiosa para la planificación futura del uso de la tierra, las estrategias de reconstrucción y la política climática.

Con el tiempo, la acumulación de sedimentos y madera muerta en los humedales de castores atrapa más carbono en el valle del río. El estudio encontró que estos sedimentos contenían hasta 14 veces la cantidad de carbono inorgánico y hasta ocho veces la cantidad de carbono orgánico que el suelo del bosque circundante. Y la madera muerta caída y en descomposición en los bosques ribereños a lo largo de riberas de ríos, arroyos y humedales contribuye con casi la mitad del almacenamiento de carbono a largo plazo. Los científicos especulan que mientras la estructura de la presa del río permanezca estable, se espera que estos reservorios de carbono sigan siendo relativamente seguros y duraderos durante décadas.

Annegret Larsen, profesora asistente en el Grupo de Investigación de Geografía del Suelo y Paisaje de la Universidad de Wageningen, dijo que los resultados muestran que los castores son poderosos "ingenieros" de la captura y adsorción de carbono. Al remodelar las vías fluviales y crear humedales ricos y diversos, los castores reescriben físicamente cómo se almacena y distribuye espacialmente el carbono en el paisaje.

El equipo estimó además que si los castores pudieran volver a ocupar todas las áreas de llanura aluvial adecuadas en Suiza, los humedales que crearon podrían compensar entre el 1,2% y el 1,8% de las emisiones anuales de dióxido de carbono del país. Esta posible “contribución a la reducción de emisiones” depende casi exclusivamente de procesos naturales y no requiere gestión humana ni inversión financiera adicional. El estudio fue realizado conjuntamente por la Universidad de Birmingham, la Universidad de Wageningen, la Universidad de Berna e instituciones multinacionales asociadas. Utilizando como muestra un corredor de un arroyo suizo que ha sido transformado continuamente por los castores durante más de diez años, se llevó a cabo una evaluación sistemática de sus impactos ecológicos y del ciclo del carbono.

A medida que las poblaciones de castores continúan recuperándose en muchos lugares de Europa, los científicos creen que se necesita más investigación en el futuro para aclarar mejor cómo estos "ingenieros ecológicos" cambiarán la estructura de los ecosistemas fluviales, así como los posibles impactos profundos en el almacenamiento global de carbono y los sistemas climáticos en escalas espaciales y temporales más amplias.