El 5 de junio de 2026, la NASA solicitó urgentemente a los cinco astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) que evacuaran a una nave espacial acoplada y estuvieran listos para evacuar la estación espacial en cualquier momento. La razón es un problema de fuga de aire de larga data, pero que recientemente ha empeorado, en la sección rusa de la estación espacial. Aproximadamente una hora y media después, se activó la alarma y los astronautas regresaron a sus tareas normales. Sin embargo, este incidente recordó una vez más al mundo exterior que este "experimento científico más caro" de la humanidad, que simboliza la cooperación internacional, está envejeciendo.

La Estación Espacial Internacional nació en el contexto de la flexibilización de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia tras el fin de la Guerra Fría. A principios de la década de 1990, Washington y Moscú decidieron fusionar sus proyectos de estaciones espaciales originalmente independientes para crear esta plataforma multinacional en órbita. La fuga de aire en cuestión hoy se encuentra en el canal de transferencia PrK en el módulo "Zvezda" utilizado por la parte rusa de la estación espacial. Se trata de una antigua estructura que conduce a la interfaz de atraque de la nave espacial. Se han reparado temporalmente pequeñas grietas en la estructura del canal con selladores, pero actualmente no existe una solución de ingeniería completa y permanente.

El problema técnico también provocó desacuerdos entre la NASA y el grupo espacial estatal ruso Roscosmos sobre el nivel de riesgo. Roscosmos consideró que la fuga era lenta y no representaba ningún peligro real, mientras que la NASA la vio como un riesgo elevado para la seguridad y temía consecuencias más graves por la integridad estructural comprometida. Estados Unidos señaló que Bob Cabanna, presidente del Comité Asesor de la Estación Espacial, reveló ya en 2024 que la NASA temía que el canal PrK pudiera sufrir un "fallo catastrófico", mientras que el equipo ruso consideraba que este riesgo era "poco realista".

A principios de junio de este año, se descubrieron nuevas grietas y aumentó la tasa de fugas de aire, lo que llevó a Rusia a proponer planes de reparación específicos. Según el medio tecnológico Ars Technica, Roscosmos inicialmente planeó utilizar taladros para trabajar en la cápsula y reparar grietas. La NASA se opuso a esta idea y Rusia la archivó inmediatamente. Más tarde se propuso un segundo plan: los astronautas rusos cortarían con una sierra un soporte de carga dentro del canal. Cuando la NASA se enteró del plan, inmediatamente ordenó a cinco astronautas de la estación espacial que ingresaran a la nave espacial "Manned Dragon" de SpaceX, preparándose para escapar rápidamente de la estación espacial si ocurría un accidente durante el proceso de mantenimiento. Estados Unidos solo permitió que los astronautas regresaran a la cápsula después de que Roscosmos cancelara nuevamente el programa. Tras el incidente, Rusia informó a la NASA que cerraría el canal de transferencia PrK y lo aislaría de otras partes de la estación espacial para "ponerle fin".

Sin embargo, además de los riesgos técnicos, el mayor problema es la dirección futura de la propia Estación Espacial Internacional. Según la visión original, la ISS no existirá indefinidamente, sino que será asumida por un grupo de estaciones espaciales privadas operadas comercialmente para convertirse en una nueva plataforma de órbita terrestre baja. En ese momento, la NASA enviará astronautas a estas estaciones espaciales privadas, que también estarán abiertas a turistas espaciales de pago. Actualmente, a la vanguardia de la carrera por la “próxima parada” en la órbita terrestre baja se encuentra la planeada estación espacial Haven-1 de Vast, que tiene aproximadamente una octava parte del espacio habitable de la ISS, solo es adecuada para una estadía de hasta un mes y depende en gran medida de las naves espaciales SpaceX acopladas para proporcionar aire y energía. Haven-1 fue visto como una plataforma de validación de tecnología en lugar de un verdadero reemplazo y, a pesar de que el objetivo inicial era su lanzamiento en 2026, ahora se considera que es poco probable que despegue hasta 2027.

La estación espacial comercial que realmente se espera que asuma parcialmente las funciones de la ISS está aún más avanzada en el cronograma. El Haven-2 modular planeado por Vast está programado para lanzar su primer módulo en 2028, con el objetivo de completar la construcción general en 2032, lo que coincide con el actual año de retiro programado de la Estación Espacial Internacional, dejando poco margen para los retrasos comunes del proyecto. Otras dos empresas, Axiom y Starlab Space, también están planeando estaciones espaciales en órbita más grandes, pero aún se encuentran en la fase de desarrollo, ya que Axiom ha expuesto problemas como la presión financiera.

Desde una perspectiva empresarial, el capital y las empresas aún no están totalmente preparados para asumir el papel de la Estación Espacial Internacional. El artículo señala que la afirmación de que "el mercado dominará las alternativas a la EEI" está seriamente sobreestimada. La realidad es que las agencias espaciales nacionales se convertirán en los principales inquilinos y fuentes de financiación, y Estados Unidos en realidad está "pagando" por esta industria de servicios orbitales comerciales. En un momento en el que la construcción de estaciones espaciales privadas no avanza satisfactoriamente, los legisladores estadounidenses han optado por ampliar la vida útil de la Estación Espacial Internacional. La NASA originalmente planeó operar la ISS hasta 2030. El último proyecto de ley de autorización que se aprobó prevé posponer el tiempo de desmantelamiento hasta 2032 y vincular el desmantelamiento de la estación espacial a la disponibilidad de alternativas comerciales. También advierte claramente contra una situación en la que "sólo China mantenga una presencia tripulada en la órbita terrestre baja".

El proceso de desmantelamiento de la Estación Espacial Internacional también presenta complejos desafíos legales y técnicos. Según el plan de la NASA, se utilizará una versión modificada de la nave espacial Dragon de SpaceX para impulsar de forma controlada la estación espacial que pesa unas 420 toneladas hacia la atmósfera terrestre, a un coste estimado de unos 840 millones de dólares. Está previsto que el sitio de reentrada sea Punto Nemo en el Pacífico Sur, que se considera la zona marítima más remota de la Tierra y puede minimizar el riesgo de que caigan escombros en zonas densamente pobladas. Aun así, la estación espacial será el objeto orbital más grande que haya controlado su reentrada a través de la atmósfera hasta la fecha, y es posible que aún queden restos del tamaño de un pequeño automóvil familiar que puedan sobrevivir, lo que plantea posibles problemas de responsabilidad por daños.

Según la Convención de las Naciones Unidas sobre Responsabilidad de los Objetos Espaciales, adoptada en 1972, el país que lanza un objeto espacial es responsable de los daños causados ​​por el mismo. Sin embargo, la Estación Espacial Internacional está compuesta por módulos de lanzamiento de múltiples países, principalmente Estados Unidos y Rusia, así como Japón, Canadá y los estados miembros que participan en la Agencia Espacial Europea. En el caso de lanzamientos conjuntos por parte de dos o más países, estos tendrán "responsabilidad solidaria", es decir, cualquiera de las partes podrá verse obligada a asumir una compensación total. Si los escombros de la estación espacial caen accidentalmente en un lugar donde no deberían caer durante el proceso de reingreso y causan daños, la responsabilidad del objetivo terrestre es "responsabilidad absoluta" y no hay necesidad de demostrar la culpa; Si otros satélites en órbita resultan dañados durante el proceso de reentrada, es necesario demostrar la existencia del fallo. En un escenario de operación de desorbitación tan complejo, demostrar la responsabilidad será un gran desafío.

El autor señaló que este incidente de fuga de aire recuerda una vez más a la gente que tanto la Estación Espacial Internacional como las futuras estaciones espaciales comerciales requieren mantenimiento y soporte técnico continuos, y que las empresas no pueden simplemente adoptar una actitud de "vender y listo". En ausencia de clientes de pago grandes y estables, aparte de las agencias espaciales nacionales, los inversores son naturalmente más cautelosos a la hora de invertir en la costosa construcción de plataformas en órbita. Extender la vida útil de la Estación Espacial Internacional proporciona temporalmente un "parche" para las actividades científicas humanas en órbita, pero no resuelve fundamentalmente un problema: quién pagará por la próxima generación de estaciones espaciales.