Mucho antes de que el cerebro sufra cambios degenerativos que destruyan la memoria, el cuerpo puede estar enviando señales de angustia. Un nuevo estudio encontró que los niveles elevados de una hormona llamada "Factor de Crecimiento/Diferenciación-15" (GDF15) en la sangre periférica se asocian significativamente con el riesgo de demencia futura. El equipo de investigación cree que se espera que esta sustancia química se convierta en un biomarcador importante para predecir el deterioro cognitivo.
Este estudio fue dirigido por científicos del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. y se completó en conjunto con un equipo multinacional. Utilizó datos del atlas de proteínas humanas elaborados a partir de seis estudios previos para analizar sistemáticamente la conexión entre GDF15 y la demencia, y explorar el mecanismo por el cual puede impulsar cambios neurodegenerativos. Basándose en datos de alrededor de 500.000 sujetos con un período de seguimiento de 10 años, los investigadores descubrieron que las personas con niveles sanguíneos más altos de GDF15 tenían significativamente más probabilidades de desarrollar demencia en el futuro.
Entre los diferentes tipos de demencia, el GDF15 se asocia más prominentemente con la demencia vascular, que es causada principalmente por daño al sistema nervioso causado por la reducción del flujo sanguíneo al cerebro. De hecho, durante mucho tiempo se sospecha que GDF15 está involucrado en una variedad de problemas de salud, incluidas enfermedades renales y reacciones graves durante el embarazo. Algunos estudios también han sugerido que puede estar relacionado con un deterioro cognitivo acelerado, pero su valor específico para predecir la demencia no había estado claro antes.
Los últimos análisis muestran que este factor de crecimiento se expresa en varios tejidos del cuerpo humano, especialmente concentrado en el riñón, la vejiga y la zona ventricular, pero casi no hay rastros evidentes de expresión directa en las células del sistema nervioso central. El estudio también encontró que los niveles de GDF15 aumentan gradualmente con el tiempo, ya sea medido por la edad cronológica o biológica, y esta tendencia ascendente es particularmente obvia en los hombres.
Más importante aún, los niveles altos de GDF15 se asociaron de forma independiente con un mayor riesgo de demencia, incluso después de realizar ajustes estadísticos por características demográficas y diversas condiciones de salud. En un análisis ampliado de personas más jóvenes, los investigadores encontraron que una "duplicación" de los niveles plasmáticos de GDF15 en la mediana edad se asociaba con un riesgo aproximadamente un 55 % mayor de demencia en los próximos 20 años.
En un entorno de laboratorio, el equipo también observó cambios metabólicos y cambios en la señalización antiviral en las células inmunes después de la exposición al GDF15. Estos cambios pueden afectar la salud del tejido cerebral a través de múltiples vías. El equipo de investigación señala en el artículo que los niveles de GDF15 en la circulación están relacionados con una serie de cambios moleculares, algunos de los cuales tienen efectos protectores en situaciones específicas, como la inhibición de la proliferación de células cancerosas; pero en el contexto de la demencia humana, el efecto inmunosupresor del GDF15 puede promover el desarrollo de procesos patológicos dañinos.
Por supuesto, este estudio todavía tiene limitaciones y los investigadores también enfatizaron la necesidad de explorar más a fondo el desempeño de GDF15 en el líquido cefalorraquídeo y su impacto específico en las células inmunes profesionales del sistema nervioso central. Aun así, esta hormona ha demostrado potencial para convertirse en un "candidato fuerte" como herramienta de diagnóstico temprano de la demencia, lo que se espera que ayude a los profesionales a intervenir tempranamente en la enfermedad para ralentizar al máximo su progresión, o al menos preparar con antelación a los grupos de alto riesgo para futuros retos.
Los resultados relevantes se han publicado en la revista Science Advances. La investigación cuenta con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. y se publica a través de MedicalXpress y otros canales.