Los visitantes de los principales museos escandinavos suelen realizar un viaje bien planificado a la cultura vikinga. En Copenhague, el Museo Nacional de Dinamarca exhibe importantes exposiciones vikingas durante todo el año; el Museo de Historia Sueco de Estocolmo presenta la conocida como exposición especial más grande del mundo sobre la época vikinga; También está a punto de inaugurarse el nuevo Museo Noruego de la Era Vikinga en Oslo, que aspira a convertirse en el líder de su tipo. Detrás de estos lugares está el fuerte y duradero interés de la población local y de los turistas internacionales en este período de la historia.
Sin embargo, el fuerte enfoque de los museos nacionales escandinavos en la historia vikinga no está impulsado únicamente por la demanda del público. De hecho, los museos suelen utilizar la historia para construir identidades nacionales, y la forma en que se presenta la historia vikinga refleja las prioridades y valores de la sociedad moderna.
En una serie de proyectos de construcción nacional que surgieron en el siglo XIX, la era vikinga se convirtió gradualmente en el símbolo central de Escandinavia y evolucionó hasta convertirse en un símbolo cultural reconocido internacionalmente. La cultura popular a menudo representa a los vikingos como hombres altos y musculosos, con hombros anchos y espaldas gruesas, que portan espadas largas y lucen tatuajes o peinados modernos y descoloridos. Sin embargo, gran parte de esta imagen tan arraigada en realidad está compuesta por generaciones posteriores.
Los expertos de los principales museos nacionales escandinavos saben desde hace tiempo que los vikingos eran un grupo muy diverso, lejos de estar resumidos en un único mito guerrero puramente masculino. Sin embargo, en la práctica de la exposición, la imagen de los guerreros vikingos masculinos todavía domina obstinadamente, atrayendo a un gran número de espectadores y, al mismo tiempo, persistiendo en toda la sala de exposiciones como un fantasma persistente. En múltiples exposiciones, los vikingos masculinos son retratados repetidamente como guerreros, marineros y comerciantes, y también como granjeros que trabajan al amanecer y descansan al atardecer. Aunque la imagen de los productores agrícolas añade profundidad histórica, la dirección curatorial de la exposición todavía tiende a centrarse en las leyendas más populares en lugar de la vida real más compleja.
La Exposición Vikinga de Suecia señaló una vez que, aunque muchos hombres y mujeres libres poseían armas, muy pocos de ellos realmente se veían a sí mismos como guerreros. Aun así, la exposición pone en primer plano los barcos, las espadas y los artefactos de los viajes comerciales. Al mismo tiempo, el Museo Nacional de Dinamarca guía a los visitantes a explorar un mundo moldeado por la cultura guerrera y dioses como Odin, Thor y Freya, donde la historia real choca con las fantasías establecidas de la gente sobre las leyendas y dioses nórdicos. Si bien los curadores se esfuerzan por satisfacer las expectativas psicológicas del público, también tienen que afrontar el dilema de cómo presentar la historia verdadera.
Esta tensión también se refleja en las mujeres. Aunque los principales museos están tratando de incluir a las mujeres en el panorama de la época vikinga, que de otro modo estaría dominado por los hombres, las representaciones de la vida de las mujeres y su influencia social y cultural a menudo son limitadas. Tradicionalmente, los museos han tendido a exhibir sólo aquellas figuras femeninas excepcionales, como amantes aristocráticas o guerreras, dejando a las mujeres comunes y corrientes relativamente oscuras. En otras ocasiones, las mujeres están representadas en estereotipos, centrándose demasiado en sus roles domésticos y en su vestimenta. Una descripción de la exposición danesa mencionaba que la anfitriona de la familia era la encargada de recibir a los invitados y cuidar de todo para garantizar el éxito del evento. Las mujeres desempeñaron un papel activo en las operaciones agrícolas y viajaron mucho. Otra descripción señaló que las joyas y objetos funerarios en las tumbas de muchas mujeres ricas y aristocráticas reflejaban sus complejos y múltiples roles sociales.
Al mismo tiempo, estas exposiciones también transmiten las narrativas fundacionales nacionales de los países escandinavos. La historia de la era vikinga, vista como un momento crucial en el nacimiento de naciones y culturas, un período durante el cual Escandinavia evolucionó de una serie de tribus paganas fragmentadas y descentralizadas a un reino cristiano unificado e independiente, se entreteje a lo largo de las exposiciones de diversas formas. Aunque el entusiasmo por esta narrativa varía entre los escandinavos modernos, todavía pende sobre el hilo narrativo de esta historia. En Dinamarca, la historia y la identidad nacional se combinan a la perfección, reforzadas en gran parte por leyendas fundadoras como el rey Harald Bluetooth.
Varios investigadores han observado que desde la década de 1980, la era vikinga se ha utilizado para construir narrativas contemporáneas convenientes. Por ejemplo, al resaltar los hallazgos arqueológicos que dan testimonio del contacto histórico entre escandinavos y musulmanes, la narrativa insinúa interacciones culturales exitosas en el pasado en ambos lados. Esto surge del deseo de la sociedad contemporánea de Suecia y Noruega de proporcionar un contrapeso a las narrativas nacionalistas vikingas que a menudo apuntan a los musulmanes.
Como ilustran estos casos, crear una exposición en un museo es un arte de equilibrio que requiere encontrar el pivote entre las narrativas tradicionales arraigadas en la imaginación popular y una representación precisa del pasado. Sin embargo, la obsesión de los museos nacionales escandinavos por los vikingos puede explicarse más por su afán por mostrar imágenes especulares históricas que están más en consonancia con la realidad de la sociedad contemporánea que con el mundo vikingo real.