Investigadores del MIT y la Universidad de Birmingham creen haber descifrado la fórmula para detectar planetas habitables utilizando la tecnología existente. Todo tiene que ver con los niveles de dióxido de carbono y ozono del exoplaneta.

La gente sigue hablando de cómo los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra están contribuyendo al calentamiento global, pero la realidad es que los niveles de dióxido de carbono en nuestro planeta son muy bajos en comparación con otros planetas inhabitables como Venus. El contenido de dióxido de carbono en la atmósfera de Venus llega al 96,5%, mientras que el contenido de dióxido de carbono en la atmósfera de Marte llega al 95%. La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre es sólo del 0,04%. Esto se debe a que nuestros océanos absorben aproximadamente el 80% del dióxido de carbono de la Tierra.

Este hecho ha llevado a los investigadores a desarrollar un nuevo método para identificar exoplanetas que puedan albergar agua líquida mediante la búsqueda de bajas concentraciones de dióxido de carbono en sus atmósferas. Específicamente, los investigadores sugieren utilizar el sistema solar como modelo para desarrollar un plan para encontrar un grupo de planetas a cierta distancia del sol que puedan albergar agua líquida. Dicen que si el análisis de las atmósferas de estos mundos revela que uno tiene niveles más bajos de dióxido de carbono que otros, existe una alta probabilidad de que el gas quede atrapado en grandes masas de agua.

El equipo dice que una parte particularmente interesante del programa es que el Telescopio Espacial James Webb ahora puede medir el dióxido de carbono en los planetas que puede observar, tal como lo hizo en Europa, la luna de Júpiter, a principios de este año.

"Un objetivo a largo plazo de la ciencia de los exoplanetas es buscar mundos habitables y la presencia de vida, pero todas las características de las que se ha hablado hasta ahora están más allá del alcance de los observatorios más recientes", dijo el coautor del estudio Julien de Wit, profesor asistente de ciencia planetaria en el MIT. "Ahora tenemos una manera de descubrir si hay agua líquida en otro planeta. Este es un objetivo que podemos lograr en los próximos años".

El agua no es igual a la vida.

Si bien este enfoque puede ayudar a determinar si un planeta realmente tiene agua líquida, los investigadores reconocen que eso no significa necesariamente que el planeta albergará vida. Pero el equipo de investigación también tiene planes para esto.

Utilizando nuevamente nuestro propio planeta como fuente de inspiración, los investigadores observaron que cuando la vida en la Tierra, incluidas las plantas y algunos microorganismos, absorben dióxido de carbono, liberan oxígeno, que puede convertirse en ozono en presencia de fotones solares. Al igual que el dióxido de carbono, el ozono tiene una firma que puede ser detectada por el Telescopio James Webb. Los investigadores dicen que si utilizas este telescopio para encontrar un planeta con bajo contenido de dióxido de carbono y alto contenido de ozono en la zona habitable, es probable que encuentres un planeta con vida.

"Si vemos ozono, entonces probablemente esté relacionado con la vida que consume dióxido de carbono", dijo el coautor del estudio Amaury Triaud de la Universidad de Columbia. "Si es vida, es una vida brillante". No serán sólo unas pocas bacterias. Sería un organismo a escala planetaria capaz de procesar e interactuar con grandes cantidades de carbono. "

La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy.

Fuente compilada: ScitechDaily