Casi la mitad de los adolescentes británicos dicen sentirse adictos a las redes sociales, según reveló una encuesta en medio de una creciente presión para que las grandes empresas tecnológicas asuman la responsabilidad del impacto de sus plataformas en los usuarios. Los hallazgos del estudio Millennium Cohort son una prueba más de que muchas personas sienten que han perdido el control del uso de los medios digitales interactivos.

El estudio se produce mientras docenas de estados de EE. UU. demandan a Instagram y su empresa matriz Meta, acusándolos de contribuir a una crisis de salud mental juvenil, y mientras la Unión Europea marca el comienzo de importantes reformas destinadas a dar a los consumidores más control sobre las aplicaciones de teléfonos inteligentes.

La última investigación del equipo de la Dra. Amy Orben de la Universidad de Cambridge utilizó datos del Millennium Cohort Study, que siguió las vidas de aproximadamente 19.000 personas nacidas entre 2000 y 2002 en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. El estudio siguió las vidas de unas 19.000 personas nacidas entre 2000 y 2002 en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. A los hombres se les preguntó por primera vez sobre su uso de las redes sociales cuando tenían entre 16 y 18 años. De las 7.000 personas que respondieron a la pregunta, el 48% estuvo de acuerdo o muy de acuerdo con la afirmación "Me considero un adicto a las redes sociales". Según datos compartidos con The Guardian, una mayor proporción de niñas estuvo de acuerdo (57%) en comparación con los niños (37%).

Los científicos dicen que esto no significa que estas personas realmente sufran de adicción clínica, sino que expresa una percepción de falta de control que apunta a problemas en sus relaciones.

"No estamos diciendo que las personas que dicen sentirse adictas sean adictas", dijo Georgia Turner, una estudiante de posgrado que dirigió el análisis. "La adicción a las redes sociales que uno mismo percibe no es lo mismo que la adicción a las drogas", dijo. "Pero sentir que no tienes control sobre tu comportamiento no es un buen sentimiento. Mucha gente se siente así, no puede ser tan bueno".

Existe una creciente preocupación sobre el potencial de la tecnología digital para impulsar el comportamiento compulsivo, y la Organización Mundial de la Salud incluye el "trastorno del juego" como un diagnóstico en la Clasificación Internacional de Enfermedades. A principios de este año, el Cirujano General de EE. UU. emitió un inusual aviso de salud pública señalando los riesgos que las redes sociales pueden representar para la salud mental y el bienestar de los jóvenes.

Sin embargo, la evidencia que respalda estos problemas de salud pública es débil, un estudio reciente sobre el uso de Facebook ha puesto en duda las afirmaciones de que las redes sociales son psicológicamente dañinas y los expertos aún debaten la clasificación clínica de los comportamientos asociados con la tecnología digital.

"La investigación sobre las redes sociales ha asumido en gran medida que la [llamada] adicción a las redes sociales seguirá el mismo marco que la adicción a las drogas", dijo Turner. El equipo de Auburn y otros investigadores creen que esta suposición puede ser demasiado simplista y están estudiando si el comportamiento de los adolescentes puede predecirse mediante otros rasgos de personalidad.

Puede ser que para algunas personas su relación sea similar a una adicción conductual, pero para otras su uso puede estar impulsado por conductas compulsivas, otros pueden depender de ella para hacer frente a experiencias de vida negativas y otros pueden ser simplemente una respuesta a las percepciones negativas de la sociedad sobre "perder el tiempo" en las redes sociales.

El Dr. Michael Rich, director del Laboratorio de Bienestar Digital del Boston Children's Hospital, dijo que los últimos hallazgos son consistentes con la experiencia clínica del centro de que una proporción significativa de jóvenes están luchando con el "uso problemático de los medios interactivos" (Pimu), que es el uso incontrolado de una variedad de medios interactivos, incluidos los medios sociales, pero también juegos, pornografía y "lectura interminable de información de videos cortos, blogs y sitios web completos".

Rich cree que los "Pimu" suelen tener trastornos psicológicos subyacentes, como TDAH, TEA, ansiedad, depresión u otros trastornos del estado de ánimo. "Estos jóvenes buscan interacciones receptivas con otros humanos o robots de inteligencia artificial como mecanismo de afrontamiento", dijo. "A medida que identificamos y tratamos los trastornos subyacentes, Pimu se resolverá espontáneamente o será tratable mediante la modificación del comportamiento".

Ritchie dijo que desaprobaba el uso de la palabra "adicción" debido al estigma asociado a la palabra y al hecho de que el uso moderado de Internet es una parte integral de la vida diaria, lo que significa que abstenerse por completo de Internet a menudo no es la solución correcta.

"Puede haber diferentes caminos para que las personas digan 'sí', y no es que todos se sientan adictos de la misma manera", dijo Turner. Añadió que la cuestión no es sólo una discusión filosófica sobre la adicción, sino sobre cómo encontrar la intervención adecuada cuando sea necesaria. "Se trata de ayudar a la gente. Si no es la verdadera causa de su problema, no podemos ayudarlos.

El Dr. Andrés Román-Urrestarazu, psiquiatra de la Universidad de Cambridge, es el líder del Reino Unido en Bootstrap, un ensayo paneuropeo sobre el uso de Internet.

"Las redes sociales y la forma en que las grandes empresas tecnológicas interactúan con la gente siguen en gran medida sin regulación", afirmó. "Me parece interesante que los algoritmos diseñados para aumentar las ventas tienden a ser particularmente dañinos y tienden a producir este tipo de productos, poniendo en riesgo a las personas vulnerables. Necesitamos impulsar la transparencia algorítmica".