No es ningún secreto que la NASA continúa superando los límites de la tecnología espacial, y a menudo completa con éxito misiones multimillonarias en el primer intento. Pero este enfoque tiene un costo, y no estamos hablando sólo del bolsillo de los contribuyentes. Pueden pasar años desde la idea inicial hasta la primera prueba a escala real de una nueva tecnología.

Sin embargo, este modelo espacial tradicional está cambiando rápidamente debido a la aparición de nuevas empresas espaciales y startups como SpaceX y RocketLab. Como agencia federal, la NASA debe ocuparse de la política y su presupuesto depende en gran medida del Congreso de Estados Unidos. Además, su imagen pública también es muy importante, y cada fallo puede tener graves consecuencias para los proyectos actuales o futuros.

Las empresas privadas tienen mucho más margen para asumir riesgos. Tomemos como ejemplo SpaceX. La compañía espacial del multimillonario Elon Musk ha gastado un cohete -o millones de dólares- a cambio de datos valiosos y un desarrollo más rápido de lo que la NASA podría siquiera soñar.

El Dr. Phil Metzger, científico planetario y tecnólogo espacial de la Universidad de Florida Central, que anteriormente trabajó para la NASA, ha compartido ahora un buen ejemplo de cómo este enfoque de "volar primero y ver" es inferior, al menos en algunos casos.

En diciembre de 2015, el cohete Falcon 9 de SpaceX aterrizó con éxito por primera vez. Si ha visto el vuelo del cohete Falcon 9 de SpaceX, debe haber oído hablar de la llamada reentrada. Cuando el cohete entra en la parte más densa de la atmósfera, el cohete Falcon 9 activa tres de sus nueve motores Merlin 1D y ralentiza el cohete, con la columna del motor actuando esencialmente como un escudo térmico.

Luego, el cohete apaga sus motores y los vuelve a encender por última vez para un aterrizaje vertical, ya sea en tierra o en una nave espacial autónoma en el océano.

El Dr. Metzger ahora cuenta una historia sobre Fue una breve conversación en los primeros días, cuando SpaceX apenas estaba descubriendo cómo aterrizar con éxito sus cohetes espaciales. Estos intentos se llevaron a cabo entre 2013 y 2015.

"En la NASA hemos planeado un gran proyecto para estudiar este problema. Empezaremos con muchas simulaciones por ordenador. Luego instalaremos un propulsor en un vagón de alta velocidad para impulsar la columna en la dirección de la marcha. Luego lanzaremos el cohete desde un globo a gran altura", explicó el joven ingeniero.

Obviamente, este proceso pasará mucho tiempo antes de que el cohete pueda realmente intentar un empuje inverso supersónico. Así que no sorprende que nunca haya sucedido, y una gran razón es SpaceX.

"¡Pero Elon Musk lo intentó y funcionó! ¡Así que la NASA canceló todo nuestro proyecto!" dijo el ingeniero. Es así de simple.

Como señala Metzger, SpaceX ni siquiera necesita aterrizar el cohete. El mero hecho de que el vehículo fuera capaz de reducir la velocidad y regresar sano y salvo a la atmósfera era prueba suficiente de que la idea del empuje inverso supersónico era factible.

En diciembre de 2015, SpaceX aterrizó con éxito el primer Falcon 9 en la costa de Cabo Cañaveral. Unos meses más tarde, una nave espacial no tripulada aterrizó con éxito por primera vez. Desde entonces, SpaceX ha aterrizado más cohetes de los que se estrelló, lo que ha reducido significativamente el precio de los vuelos espaciales.

Gracias al aterrizaje vertical y la reutilización del Falcon 9, SpaceX apunta a 144 vuelos en 2024.