A principios de esta semana, la película de Disney "Steamboat Willie" entró en el dominio público estadounidense después de casi un siglo, al igual que su protagonista Mickey Mouse. Fue un punto de inflexión para una de las propiedades intelectuales más emblemáticas y ferozmente protegidas del siglo XX, y pronto hubo una explosión de reimaginaciones basadas en Mickey, incluidos al menos dos avances de películas, un juego de terror, un modelo de inteligencia artificial personalizado y una serie de memorandos predeciblemente poco interesantes. La caricatura original también se subió a plataformas como YouTube en su totalidad y cualquiera puede verla de forma gratuita.
Otra señal de este cambio es una confusa avalancha de decisiones de revisión. En los primeros días de enero, Techdirt notó que aparentemente Disney todavía estaba solicitando bloquear videos en YouTube en algunos mercados internacionales. Mashable informó que en estos mercados, una remezcla estaba restringida y se le eliminaban los derechos de autor. El ilustrador Jef Caine publicó en TeePublic un aviso de infracción que recibió por una camiseta con el tema de Mickey Mouse adornada con el lema "NoManOwnsMyDestiny".
No está claro si las restricciones son llamados legítimos a la precaución, una regulación excesiva prudente o simplemente una casualidad. Pero su apariencia no es sorprendente. La aplicación brutal de los derechos de autor ha dado forma a los límites y la cultura de Internet. Es un mundo donde un gran número de personas está probando los límites de marcos legales matizados, y es probable que las cosas se compliquen más a medida que más y más cultura pop se convierta en propiedad pública.
El ejemplo anterior toca un área gris donde aún pueden aplicarse restricciones, por lo que hay varias explicaciones posibles obvias. En primer lugar, la situación de los derechos de autor de Steamboat Willie fuera de Estados Unidos puede ser más confusa, especialmente en Europa, donde YouTube parece estar restringiendo el acceso. En segundo lugar, Disney todavía posee la marca registrada de Mickey, por lo que, como explica la profesora de la Facultad de Derecho de Duke, Jennifer Jenkins, con una práctica ilustración en forma de ratón, Disney puede argumentar que cierta mercancía podría inducir a error a las personas haciéndoles creer que fue creada o respaldada por Disney. En tercer lugar, Disney todavía posee los derechos de versiones posteriores del personaje, y Willie en Steamboat Willie no tiene las características ahora estándar como sus guantes blancos o pantalones cortos de color rojo brillante (ya que esta es una película en blanco y negro). Ambas características se incluyeron en el diseño de la camiseta original de Kane, pero vale la pena señalar que su camiseta no fue rediseñada y todavía hay versiones de su camiseta disponibles en línea.
Pero la ambigüedad no es del todo buena para Disney. Jenkins señaló que "no todas las características de versiones posteriores de Mickey pueden tener derechos de autor individuales", incluidas las actualizaciones "meramente triviales" o las actualizaciones que utilizan elementos obviamente originales. (Por ejemplo, un tribunal podría decidir que un simple esquema de color rojo no es una adición protegida). Techdirt señala que la política europea de "regla a corto plazo" de derechos de autor internacional puede empujar a Mickey al dominio público.
Además de las libertades del dominio público, las leyes de uso legítimo de Estados Unidos permiten parodias y comentarios sobre obras protegidas por derechos de autor, por lo que incluso antes de esta semana, estas creaciones obviamente subversivas de Mickey podrían haber sido legales. Es difícil determinarlo en este momento porque el uso legítimo no es un simple diagrama de flujo y requiere sopesar múltiples factores caso por caso. Confiar en el dominio público es una apuesta más segura.
En una Internet dominada por un puñado de plataformas grandes y poderosas, la curación masiva de contenido oscurece toda esta complejidad y, si bien YouTube y otras plataformas merecen crédito, ahora se puede encontrar una gran cantidad de contenido relacionado con Steamboat Willie. La moderación de Internet es un proceso impersonal de múltiples capas que a menudo está automatizado, y los involucrados a menudo no tienen idea de que han hecho algo mal. Especialmente dado el gran volumen de contenido involucrado, los falsos positivos son comunes.
En teoría, las plataformas actúan como intermediarios para entregar avisos de derechos de autor y las personas son libres de presentar contrademandas si creen que se equivocaron. Pero el equilibrio de poder no está del lado del usuario. El resultado de correr un riesgo desesperado puede ser dejar una marca negra en el registro de su cuenta, o quedar bloqueado temporalmente y pagar un precio financiero real. Y si desea llegar a una gran audiencia sin unirse a algunos gigantes de las redes sociales, sus opciones aún son escasas, incluso si las perspectivas han mejorado un poco recientemente. Mientras tanto, aunque en ocasiones los trolls de derechos de autor son llevados ante la justicia, las consecuencias de una infracción excesivamente entusiasta o incluso de una extorsión deliberada son menos claras. Plataformas como YouTube evitan cada vez más cuestiones legales no resueltas al cerrar acuerdos con los mayores titulares de derechos del mundo, codificando efectivamente sus propias reglas.
El resultado obvio es que el sistema favorece interpretaciones conservadoras de la ley de derechos de autor, independientemente de si esas interpretaciones se sostienen ante los tribunales. Las grandes empresas de medios pueden defenderse de quejas falsas, como Netflix, que enfrentó una demanda en 2020 por hacer que su serie de dominio público Sherlock Holmes fuera demasiado amigable. Y los creadores más pequeños que dependen del favor de la plataforma pueden decidir que no vale la pena. El riesgo sólo aumentará a medida que personajes importantes como Superman, Batman y James Bond comiencen a perder la protección de los derechos de autor en los Estados Unidos, lo que actualmente sucederá durante la próxima década.
La evolución del dominio público estadounidense es un tema bastante nuevo para muchas plataformas en línea. A fines de la década de 1990, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Extensión de los Plazos de los Derechos de Autor (a veces llamada "Ley de Protección de Mickey Mouse"), que extendió retroactivamente los términos de los derechos de autor de medios como "Steamboat Willie". Los gigantes de Internet de hoy ganaron poder durante los 20 años que el dominio público estuvo congelado; incluso hubo especulaciones de que el dominio público podría extenderse nuevamente, pero afortunadamente, esta especulación no se materializó. Antes de que comenzara 2019, sitios como YouTube simplemente no tenían que lidiar con un mundo donde importantes obras intelectuales estaban fuera de los derechos de autor en uno de sus mercados más grandes.
Ahora, este mundo se está convirtiendo en una clara realidad y los usuarios están aprovechando las oportunidades que ofrece. 2024 tiene solo unos días, por lo que es posible que no hayamos visto lo último del remix de Mickey Mouse, y mucho menos lo que la gente hará con otras creaciones emergentes. También es posible que no hayamos visto el último aviso de infracción en su contra, o la última pregunta sobre si son justos.