Resumen:
Un nuevo estudio de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrió que un crustáceo parecido a una pulga de arena con un cuerpo del tamaño de una uña está cambiando el paisaje de las playas de California con una eficiencia asombrosa. Los estudios han demostrado que estas pequeñas criaturas que viven en las playas costeras pueden mover hasta 50 kilogramos de arena por metro de costa cada día, y su eliminación acumulada de arena a largo plazo puede incluso ser equivalente a la cantidad total de sedimentos transportados por algunos ríos del sur de California.
Se publicó una investigación relevante en el Journal of Geophysical Research: Surface. El objeto de investigación es Megalorchestia spp., especie que habita ampliamente en la costa de California. Estos crustáceos anfípodos parecidos a camarones se alimentan principalmente de algas arrastradas por las olas. Suelen esconderse bajo montones de arena o algas durante el día y salir por la noche a cavar nuevas cuevas.
El equipo de investigación descubrió que estas pequeñas criaturas aparentemente discretas en realidad tienen una poderosa capacidad para alterar los sedimentos. Los investigadores han calculado que en algunas zonas de playa se pueden excavar y transportar cada día unos 50 kilogramos de arena por metro de costa, lo que equivale a unos 110 kilos. Si estos datos se extienden a una línea costera más larga, el volumen total de transporte es comparable a la escala de sedimentos transportados por algunos de los principales ríos del sur de California y la cantidad de arena transportada por las corrientes oceánicas costeras.
Estas criaturas pueden tener una de las tasas de bioturbación más altas conocidas en la Tierra, dijo David Hubbard, científico marino de la Universidad de California, Santa Bárbara. La bioturbación se refiere al proceso en el que los organismos agitan, mezclan y redistribuyen los sedimentos a través de sus actividades.
El equipo de investigación señaló que la gente generalmente cree que la forma del relieve de las playas está determinada principalmente por las olas, las corrientes oceánicas, las mareas y el viento. De hecho, las playas son sólo un componente de un sistema de circulación de sedimentos más amplio. Los sedimentos de ríos, arroyos, acantilados costeros y dunas son transportados continuamente hasta la costa, donde luego son retransportados por las olas y corrientes. La comunidad científica lleva mucho tiempo prestando atención a estos procesos físicos, pero durante mucho tiempo se ha subestimado el impacto de los animales que viven en la capa de arena en la evolución costera.
La investigación surgió originalmente de los intereses del geógrafo físico Tim Baxter. Mientras viajaba desde el Reino Unido para realizar una investigación postdoctoral en la Universidad de California en Santa Bárbara, notó la abundancia de saltamontes en las playas locales y comenzó a pensar en cuánta arena podían excavar estas criaturas y qué significaban para los sistemas sedimentarios costeros.
Para obtener datos precisos, el equipo de investigación realizó experimentos de campo en Isla Vista Beach, cerca de Santa Bárbara. Después de la marea alta, los investigadores establecieron 21 parcelas de observación en áreas donde los camarones saltarines de la arena son más activos e incrustaron marcos metálicos en la arena. Después de esperar toda la noche, regresaron al sitio para recoger los montones de arena creados por las excavaciones de los animales, secarlos y pesarlos para su análisis.
Los resultados sorprendieron al equipo de investigación. En algunas zonas experimentales, las estructuras metálicas incluso quedaron completamente enterradas por la arena reacumulada. Los datos de muestreo mostraron que había un promedio de aproximadamente 26 camarones saltadores de arena en cada parcela, y el número total por metro de costa era de aproximadamente 21,450. En tan solo una noche, los animales pueden mover una media de unos 38 kilogramos de arena seca, y las zonas más activas transportan hasta 50 kilogramos.
Un análisis más detallado mostró que la cantidad de arena transportada por cada camarón saltador de arena cada vez que cavaba una nueva madriguera era más de 10 veces su propio peso. A diferencia de muchos animales excavadores que utilizan madrigueras fijas durante largos períodos de tiempo, los camarones saltamontes abandonan sus antiguas madrigueras y cavan nuevos refugios casi a diario, removiendo y redistribuyendo continuamente los sedimentos de la playa.
Estos animales suelen vivir en zonas arenosas húmedas pero no sumergidas permanentemente en agua de mar. Los investigadores llaman a esta zona la "zona dorada" de la playa. La arena aquí tiene la cantidad justa de humedad para evitar que se derrumbe por estar demasiado húmeda, y tampoco está tan suelta como la arena seca en las altitudes elevadas, lo que la hace perfecta para que construyan madrigueras temporales.
Basándose en ocho años de datos de seguimiento, el equipo de investigación estima que las actividades de camarones saltadores de arena a lo largo de unos 25 kilómetros de la costa del sur de California pueden transportar más de 310 toneladas de arena cada día. Esta cifra supera con creces los conocimientos previos sobre el papel ecológico de estos pequeños crustáceos.
Los hallazgos sugieren que el papel del comportamiento animal en el reciclaje de sedimentos costeros puede estar gravemente subestimado, dijeron los investigadores. En el futuro, es posible que los científicos necesiten tener en cuenta a estos pequeños pero altamente eficaces "ingenieros de playas", además de los factores tradicionales de olas y corrientes, al evaluar la erosión costera, la estabilidad de las playas y la gestión de los ecosistemas costeros.
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