Resumen:
Un estudio de 12 años sobre elefantes asiáticos salvajes en Sri Lanka muestra que cuando la población continúa disminuyendo hasta cierto nivel, el sistema social de los elefantes asiáticos puede cruzar un punto de inflexión crítico, lo que lleva a la desintegración de las redes de relaciones sociales a largo plazo, la reducción del tamaño de los grupos, la reducción de las conexiones y el aumento del aislamiento, amenazando en última instancia la supervivencia a largo plazo de toda la especie.
El estudio, publicado en la revista Science, señala que las sociedades animales normalmente pueden soportar la pérdida o el reemplazo de algunos miembros, pero los cambios demográficos en curso pueden eventualmente desencadenar cambios fundamentales en la organización social. Este riesgo es particularmente grave para los elefantes asiáticos, que tienen estructuras sociales complejas. El sistema social de los elefantes asiáticos se basa principalmente en relaciones familiares matrilineales, formando una red social jerárquica y estrechamente conectada. Sin embargo, la caza furtiva y los conflictos entre humanos y vida silvestre continúan aumentando, lo que lleva a una mayor mortalidad entre los elefantes y a la erosión continua de estos importantes vínculos sociales.
El equipo de investigación analizó los datos de observación individuales acumulados por 443 hembras de elefante asiático salvajes en Sri Lanka durante un período de 12 años, con la esperanza de comprender el impacto a largo plazo de la lenta pérdida de la población en la organización social y cómo el reemplazo de miembros remodela la red de relaciones del grupo de elefantes.
El estudio encontró que a medida que el número de individuos que murieron y abandonaron permanentemente la población superó gradualmente el número de nuevos miembros, la población de elefantes asiáticos finalmente cruzó un punto de inflexión social y la estructura de su red social cambió significativamente. Las manadas de elefantes están reduciendo su tamaño, dividiéndose en grupos más pequeños y cada vez menos conectados entre sí. En 2018, casi el 69% de las hembras de elefante asiático rastreadas cuando comenzó el estudio habían desaparecido de la población del estudio.
Un análisis más detallado muestra que esta fragmentación de la estructura social no se debe sólo a la reducción del número de individuos. Los investigadores descubrieron que los vínculos sociales más débiles pero igualmente importantes entre los individuos supervivientes se estaban rompiendo gradualmente, provocando que la red de conexiones dentro de toda la población se redujera aún más. Aunque los elefantes asiáticos en su conjunto todavía conservan algunas estructuras sociales de múltiples niveles, su cohesión social y resiliencia grupal se han visto significativamente afectadas.
Los investigadores señalan que estos cambios pueden tener efectos retardados significativos. Incluso si la población comienza a recuperarse en el futuro, es posible que la red de relaciones sociales dañada no pueda reconstruirse rápidamente y el debilitamiento de la estructura social puede a su vez afectar la capacidad de la población para recuperarse, formando un ciclo negativo a largo plazo.
Los investigadores que participaron en el artículo de revisión correspondiente dijeron que el problema de la disminución de la población de elefantes puede parecer lejano para muchas personas, pero su impacto puede ser mucho mayor que la imaginación del público. El equipo de investigación también expresó su preocupación por el hecho de que algunos países hayan recortado los fondos para la protección de la vida silvestre y hayan reducido la inversión en investigación científica y aplicación de la ley en los últimos años. Creen que tales cambios de políticas pueden debilitar los resultados de la cooperación internacional en materia de conservación y poner en riesgo de terminación muchos proyectos de conservación a largo plazo.
Los investigadores creen que este hallazgo muestra que los esfuerzos de conservación de la vida silvestre no solo pueden centrarse en los cambios de población, sino que también deben monitorear simultáneamente las redes de relaciones sociales entre los animales. Para una especie como el elefante asiático, que depende en gran medida de la colaboración social y la transmisión de conocimientos, mantener la integridad de la estructura social puede ser tan importante como mantener el tamaño de la población.
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