Resumen:
La misión Hera de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturó recientemente el sistema binario de asteroides Didymos a corta distancia por primera vez. La sonda DART de la NASA chocó contra su estrella compañera más pequeña Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, y esta nueva imagen proporciona una perspectiva nunca antes vista: mirar hacia atrás a todo el sistema desde el lado del asteroide padre adyacente.
Esta imagen fue tomada desde una distancia de 60 kilómetros por la cámara de observación de asteroides en blanco y negro de la nave espacial Hera. En la imagen, el Demophos de 151 metros de diámetro está mayoritariamente oculto en las sombras, mientras que su Didymos de 780 metros de diámetro en órbita es claramente visible.
“Las primeras palabras que dijimos fueron: ¡Guau!” dijo Patrick Michel, científico jefe de la misión Hera y director de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica/Observatorio de la Costa Azul. "Este es otro lado de Didymos, exactamente igual que el lado que la cámara DART nos mostró poco antes del impacto. Es completamente diferente, por lo que parece que estás mirando un mundo completamente nuevo. Este lado de Didymos aún conserva la cresta ecuatorial central que hemos visto antes, pero aparte de eso, se ve muy diferente, lleno de rocas y cráteres grandes y pequeños, así como patrones que parecen surcos o crestas".
Michael Küppers, científico de la misión Hera de la ESA, añadió: "Esperamos una gran cantidad de impacto chisporroteante en aproximadamente un kilómetro de espacio entre Demovos y Didymos, por lo que algunas de estas características pueden originarse en este proceso de transporte de material. Tenemos un trabajo emocionante para descubrir esto a continuación. Esperamos ver más detalles sobre ambos objetos y mapear sistemáticamente cualquier cambio que identifiquemos".
Demophos, un objeto más pequeño apenas visible en esta imagen, es el primer objeto del sistema solar cuya órbita se ve alterada de manera mensurable por la actividad humana. Después del impacto del detector DART de 580 kilogramos a una velocidad de aproximadamente 6,1 kilómetros por segundo, la órbita de Demovos alrededor de Didymos se acortó en 33 minutos, con un error de aproximadamente un minuto, superando con creces el cambio previamente previsto.
Después de dos años de vuelo, la sonda Hera llegó a los asteroides gemelos, actualmente a 196,8 millones de kilómetros de la Tierra, y está a punto de iniciar una "investigación del lugar del impacto" de cerca. El descubrimiento de Hera ayudará a transformar el impacto cinético, un método de desvío de asteroides, de un experimento único a una tecnología bien entendida y repetible para futuras amenazas a la Tierra.
“Ver esta imagen es un momento extremadamente emocionante para todo el equipo de Hera”, dijo el director de misión de Hera, Ian Canelli. “Nos ha costado años de arduo trabajo y dedicación llegar a este punto, pero nos motiva la idea de que esta aventura apenas comienza”.
El 25 de noviembre se publicarán imágenes detalladas en alta definición de los dos asteroides.
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