Resumen:
Oculto en los océanos del mundo se encuentra un recurso ecológico infravalorado durante mucho tiempo. Las últimas investigaciones muestran que si se lleva a cabo la restauración y protección a gran escala de los arrecifes de ostras en áreas adecuadas alrededor del mundo, los servicios ecológicos proporcionados por estos ecosistemas submarinos podrían valer 12 billones de dólares cada año. Estos valores provienen no sólo de las propias ostras, sino también de los beneficios ecológicos de purificar el agua de mar, eliminar contaminantes, proteger las costas, proporcionar hábitat para los peces y absorber y almacenar carbono.
Esta investigación fue realizada por Matteo Convertino, profesor asociado de la Universidad de Tsinghua, y otros. El artículo fue publicado en Frontiers in Marine Science el 12 de agosto de 2026. Al analizar los registros de distribución global de los arrecifes de ostras y utilizar el aprendizaje automático para predecir hábitats adecuados, los investigadores evaluaron el valor ecológico potencial de los arrecifes de ostras si se restauran y protegen por completo.
Los arrecifes de ostras son estructuras ecológicas submarinas que se forman gradualmente mediante la unión, agregación y formación de una gran cantidad de ostras. Por lo general, se encuentran en zonas costeras como bahías, lagunas, estuarios y deltas, y pueden proporcionar alimento, refugio y entorno de reproducción para una variedad de vida marina.
Sin embargo, este ecosistema ha sufrido graves daños durante el último siglo. Los investigadores estiman que alrededor del 85% de los arrecifes de ostras del mundo han desaparecido. Factores como la sobrepesca, el desarrollo costero, el deterioro de la calidad del agua y el cambio climático han conducido colectivamente a la disminución a gran escala de los arrecifes de ostras, provocando la pérdida de hábitats biológicos naturales en muchas zonas costeras que originalmente tenían importantes funciones ecológicas.
El valor de los arrecifes de ostras va mucho más allá de proporcionar productos del mar a los humanos. Las ostras se alimentan por filtración y filtran el agua de mar para obtener alimento, eliminando las partículas suspendidas del agua en el proceso. Los arrecifes formados por una gran cantidad de ostras también afectan la circulación de nutrientes en el agua y ayudan a mantener la estabilidad de los ecosistemas costeros.
Al mismo tiempo, los arrecifes de ostras proporcionan un hábitat importante para peces, crustáceos y otros invertebrados. Muchas especies marinas utilizan los arrecifes de ostras para encontrar alimento, esconderse de los depredadores o completar el proceso de reproducción. Por lo tanto, la restauración de los arrecifes de ostras no sólo beneficiará a las ostras mismas, sino que también puede promover la recuperación de la biodiversidad marina circundante.
Los arrecifes de ostras también tienen una función que a menudo se pasa por alto: proteger las costas. Los arrecifes complejos formados por ostras pueden cambiar las corrientes locales y debilitar la energía de las olas bajo ciertas condiciones, reduciendo así el impacto de las olas en la costa. Este efecto protector natural puede ayudar a las zonas costeras a reducir el riesgo de erosión y proporcionar un entorno más estable para otros ecosistemas costeros.
Los investigadores querían descubrir cuánto valor general podrían crear estos ecosistemas si los océanos del mundo adecuados para el cultivo de arrecifes de ostras fueran completamente restaurados. Para ello, primero recopilaron miles de registros de arrecifes de ostras con información de ubicación geográfica de dos bases de datos públicas y luego utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para analizar las condiciones ambientales en diferentes regiones.
El modelo tiene en cuenta factores como la temperatura del agua, la salinidad, la luz, las concentraciones de nutrientes y el oxígeno disuelto para predecir dónde es probable que crezcan los arrecifes de ostras. Luego, el equipo de investigación comparó estos hábitats potenciales con las distribuciones de arrecifes de ostras existentes, identificando áreas costeras donde actualmente hay un margen significativo para la restauración.
El estudio finalmente identificó diez países con un potencial de restauración de arrecifes de ostras particularmente sobresaliente: Estados Unidos, Australia, Chile, China, Japón, Corea del Sur, Argentina, Francia, Alemania e Italia.
Estos países en conjunto tienen aproximadamente 295.000 kilómetros cuadrados de hábitat adecuado para arrecifes de ostras, equivalente a aproximadamente 114.000 millas cuadradas, o aproximadamente el 6% de las áreas costeras de estos países. Sin embargo, los arrecifes de ostras conocidos existentes sólo representan alrededor del 10% del área de hábitat adecuado identificada por el modelo. En otras palabras, la mayoría de las áreas potencialmente adecuadas identificadas por el estudio no albergan actualmente arrecifes de ostras conocidos.
Esto significa que todavía hay un gran margen para la restauración ecológica en las zonas costeras de todo el mundo. Pero ser adecuado para el crecimiento de arrecifes de ostras no significa que se formará un arrecife estable mientras las ostras se introduzcan en el mar. Los esfuerzos reales de restauración aún deben tener en cuenta la calidad del agua local, el medio ambiente del fondo marino, las condiciones de la población de ostras y otras condiciones ecológicas, evitando al mismo tiempo que la contaminación y las actividades humanas destruyan nuevamente el hábitat recién formado.
Para estimar el valor potencial de los arrecifes de ostras, los investigadores utilizaron la métrica del Producto Bruto del Ecosistema (GEP). Tiene ciertas similitudes con el concepto de producto interno bruto, pero no mide la producción de bienes y servicios en el sentido tradicional, sino el valor integral que aportan los ecosistemas naturales para el bienestar humano y la salud ambiental.
Según estimaciones de los investigadores, si se restauran completamente áreas adecuadas en diez países clave, el valor total de los servicios ecosistémicos proporcionados por los arrecifes de ostras puede alcanzar los 12 billones de dólares al año.
Cabe enfatizar que esta cifra no son las ventas de ostras, ni los ingresos económicos obtenidos directamente del proyecto de restauración, sino una estimación integral del valor de múltiples servicios potenciales del ecosistema. Abarca diferentes contribuciones como la purificación del agua, el reciclaje de nutrientes, el secuestro de carbono, la protección costera y los hábitats biológicos.
Los investigadores también produjeron una estimación de la cantidad de agua que podrían soportar los arrecifes de ostras. En los Estados Unidos, si todas las áreas adecuadas identificadas por el modelo estuvieran ocupadas por ecosistemas de arrecifes de ostras efectivos, la cantidad de agua filtrada por los arrecifes relevantes podría alcanzar los 77,58 mil billones de litros por año.
La cantidad potencial de agua filtrada en Australia y Chile también es asombrosa, con aproximadamente 69,92 cuatrillones de litros y 46,58 cuatrillones de litros respectivamente. Estas cifras reflejan capacidades ecológicas potenciales derivadas de modelos y no necesariamente significan que los arrecifes de ostras existentes actualmente alcancen la misma escala de filtración de agua.
Además de mejorar la calidad del agua, los arrecifes de ostras también pueden ayudar a combatir el cambio climático al absorber y almacenar carbono. El estudio estima que dentro de las áreas adecuadas analizadas, si los arrecifes de ostras fueran completamente restaurados, podrían secuestrar un total de 12,3 millones de toneladas de carbono por año.
Sin embargo, la eficacia real del secuestro de carbono se verá afectada por factores como la rapidez con que crecen las ostras, cómo se almacena el carbono en el ecosistema y las condiciones ambientales locales. Por lo tanto, esta estimación debe entenderse como capacidad potencial y no como reducciones de emisiones reales que hayan sido completamente verificadas.
Para los Estados Unidos, los investigadores estiman que el valor potencial combinado de los arrecifes de ostras en la eliminación de nitrógeno, el secuestro de carbono y la purificación del agua es de aproximadamente 25,1 mil millones de dólares por año. Esta cifra también se basa en el supuesto de una restauración a gran escala, en lugar de en los beneficios económicos reales que los actuales arrecifes de ostras ya crean cada año.
Los hallazgos también revelan otro problema que enfrentan los esfuerzos de conservación de los arrecifes de ostras: incluso si algunas áreas del mar son aptas para las ostras, eso no significa que estas áreas estén completamente protegidas.
Solo alrededor del 23% de los hábitats adecuados identificados en el estudio se encuentran actualmente dentro de áreas marinas protegidas. Esto significa que gran parte del área potencial de restauración aún carece de medidas de protección formales y puede seguir viéndose afectada por el desarrollo costero, la contaminación y otras actividades antropogénicas en el futuro.
Los investigadores estiman que alrededor del 90% de los sitios adecuados requieren diversos grados de restauración ecológica, mientras que alrededor del 80% de las áreas requieren medidas de conservación para reducir daños mayores. Las dos estimaciones reflejan necesidades a diferentes niveles: por un lado, en muchos lugares es necesaria la restauración proactiva de arrecifes de ostras degradados o perdidos; por otro, incluso los hábitats adecuados que no hayan sufrido daños graves deben protegerse para evitar pérdidas futuras de potencial de recuperación.
Esto significa que la protección de los arrecifes de ostras no puede depender únicamente de la colocación artificial de ostras o de proyectos de restauración locales. Las soluciones eficaces a largo plazo también requerirán mejorar la calidad del agua, controlar la contaminación, gestionar adecuadamente las actividades pesqueras y establecer condiciones ecológicas que puedan sostener la reproducción continua de las poblaciones de ostras.
El cambio climático también puede afectar la viabilidad de estos planes. A medida que aumentan las temperaturas del mar y cambian otras condiciones ambientales, algunos arrecifes de ostras existentes pueden enfrentar una mayor presión para sobrevivir. Incluso si el hábitat local es adecuado para las ostras hoy en día, es posible que no pueda mantener las mismas funciones ecológicas en el futuro.
Por lo tanto, los investigadores señalan que el calentamiento global puede reducir la calidad de los hábitats de los arrecifes de ostras en muchas áreas, haciendo que los servicios ecológicos que realmente pueden proporcionar sean inferiores a los niveles potenciales estimados por los modelos actuales.
Sin embargo, los efectos del cambio climático no son exactamente los mismos en diferentes regiones. En algunos océanos, los cambios de temperatura y otras condiciones ambientales también pueden hacer que nuevas áreas sean más adecuadas para el crecimiento y la propagación de las ostras. Los investigadores creen que partes de países como Australia, Indonesia, Corea del Sur, Japón y Francia podrían ver en el futuro una expansión de hábitats adecuados para los arrecifes de ostras.
Pero eso no significa que el cambio climático sea bueno para los arrecifes de ostras en general. Incluso si las condiciones ambientales en algunas áreas se vuelven más adecuadas para el crecimiento de las ostras, otras áreas aún pueden verse dañadas por los cambios de temperatura y el estrés ecológico. La distribución futura de los arrecifes de ostras y su valor ecológico general dependerá de los efectos combinados de múltiples factores ambientales.
El equipo de investigación también recordó que existe una gran incertidumbre en la estimación de 12 billones de dólares. Debido a que es imposible medir directamente los servicios ecológicos en cada sitio potencial de arrecife de ostras en todo el mundo, el estudio utilizó parámetros promediados globalmente para la extrapolación. Las poblaciones de ostras, las condiciones ambientales y las tasas de éxito de la restauración ecológica varían según las regiones, por lo que el valor real generado puede diferir de los resultados del modelo.
Además, la restauración a gran escala de los arrecifes de ostras requerirá inversiones en capital, tecnología y recursos de gestión a largo plazo. Es posible que algunas áreas necesiten mejorar la calidad del agua o restaurar el medio ambiente del fondo marino antes de crear las condiciones para que las ostras restablezcan poblaciones estables. Incluso una vez finalizada la restauración inicial, los trabajos posteriores de protección y seguimiento siguen siendo indispensables.
Sin embargo, esta investigación aún proporciona una perspectiva importante para la protección ecológica costera: los ecosistemas naturales no se consideran sólo recursos ambientales que requieren inversión en mantenimiento, sino que ellos mismos continúan brindando servicios de valor real. Al restaurar los arrecifes de ostras, los humanos tienen el potencial de mejorar simultáneamente la calidad del agua, proteger las costas, apoyar los recursos pesqueros y aumentar la resiliencia de algunas áreas costeras al cambio ambiental.
Durante el siglo pasado, se han perdido grandes cantidades de arrecifes de ostras en todo el mundo, una pérdida que es difícil de medir únicamente en términos de reducción de la producción de ostras. Sus funciones originales de filtración de agua, protección costera y hábitat biológico también se han visto afectadas a medida que los arrecifes desaparecen.
Ahora, los investigadores esperan que predicciones de hábitat más precisas ayuden a los países a identificar las áreas más dignas de restauración y protección prioritarias. Si estos hábitats potenciales pueden gestionarse eficazmente, los arrecifes de ostras tienen la posibilidad de volver a convertirse en una parte importante de los ecosistemas costeros.
Este estudio no significa que el mundo obtendrá 12 billones de dólares en beneficios económicos inmediatos simplemente restaurando los arrecifes de ostras. Lo que sí revela es que todavía existe un enorme potencial de restauración en zonas costeras donde muchos arrecifes de ostras se han perdido y sus funciones ecológicas no se explotan plenamente. La forma en que este potencial se traduzca en beneficios ecológicos duraderos dependerá de las futuras políticas de conservación, tecnologías de restauración y de si los países pueden continuar manteniendo estos frágiles ecosistemas marinos.
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